"Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 - Алекс Бредвик

До сих пор прочие слуги, которые работали на кухне, знали её как «ту самую девчонку, за которой присматривает старуха Лу». Тихую, невзрачную, совершенно непримечательную серую мышку. Иной раз к ней испытывали жалость и предлагали помощь в работе; она всегда отказывалась и старалась выполнять все поручения своими силами, что прибавляло к списку её характеристик «трудолюбивая» к великому негодованию бабушки Лу и вообще немного склоняло чашу общественного мнения в её пользу… Но теперь про это забыли.

Теперь слуги говорили только об одном: что девочка оказалась воровкой.

Многие слуги подворовывали с кухни, и обыкновенно на это смотрели сквозь пальцы, однако Лу Инь совершила непростительный проступок: она украла у настоящего ученика, и теперь все оживлённо обсуждали предстоящее наказание.

Вариантов было великое множество, начиная от сотни ударов палкой, что, разумеется, убьёт такое хрупкое создание, и заканчивая позорным изгнанием с горы — исход, разумеется, тоже смертельный, ибо очень маловероятно, что хилая девчонка сможет найти себе работу и приют.

Ну и разумеется всегда оставалась вероятность прощения.

Секта Жемчужного Истока была довольно милосердной. В отличие от Школы Таинств, предатели которой принимали яд, и Секты Огненной Горы, которая публично четвертовала слуг и даже собственных учеников даже за самые незначительные проступки, здешнее Бюро Порядка часто прощало первую и даже вторую оплошность.

Некоторые слуги говорили, что этим утром видели старуху Лу в согбенной позе перед молодым человеком в красной повязке на белую мантию — надзирателем за первой кухней. Последний выслушал её, нахмурился и обещал проверить свои записи. Всё это время старая женщина смотрела в землю. Когда же молодой человек вернулся, на лице его было растерянное выражение. Он сказал, что связался с главным отделением и узнал, что на данный момент ни один ученик не заявил о пропаже. Из Деревни для Гостей тоже не было никаких донесений. Если что-нибудь придёт, он, разумеется, сразу сообщит об этом, но до тех пор: «Нет заявления, нет дела…»

Старая женщина низко ему поклонилась и возвратилась в свою хижину.

Все эти события ничуть не помогли репутации Лу Инь; девушку всё ещё считали воровкой. Верно, ученик, у которого она совершила кражу, просто ещё не успел заявить об этом или не заметил пропажу. На девушку смотрели как на прокажённую, и сама Лу Инь была совершенно не против.

Она смирилась.

Ведь она действительно была виновата, размышляла Лу Инь, в том, что не знала своего места.

Все свои слёзы она выплакала утром; затем вернула книгу господину Сима, полежала ещё немного в кровати и решила приступить к работе.

В кухне её дожидался обильный завтрак, при виде которого она почувствовала горечь у себя на сердце. Она протолкнула в горло несколько кусочков и вышла на улицу.

Лу Инь была одной ногой на лестнице, как вдруг меланхоличную дымку, которая обволакивала её душу, пронзил, точно молния, насмешливый голос:

— Вот она! Дурашка Лу!

— Мазурка показалась…

Лу Инь вздрогнула и приподняла голову. В ту же секунду у неё упало сердце. Перед лестницей стояли две девушки в желтых мантиях. При виде Лу Инь на их лицах показались хищные, торжествующие улыбки. Было очевидно, что они намеренно её тут поджидали…

Глава 15

Наказание

— Пришла наконец, воровка, — хмыкнула Хань Мин.

Её подруга скорчила плотоядную улыбку.

Лу Инь опустила голову и крепко схватилась за своё ведёрко.

— Кто бы мог подумать, что дурашка Лу окажется воровкой… Серая мышка оказалась наглой крысой.

— Слышала, что она украла? Книгу!

— Именно! Что, хотела подготовиться к экзамену?

— Совсем свихнулась. Она читать вообще умеет?..

Лу Инь молчала. Она не смела сказать ни единого слова в своё оправдание. Лучше просто стерпеть все издёвки и вернуться к работе. Ведь рано или поздно её должны оставить в покое, так?

Нет.

Она ошибалась.

Девушки явно не собирались так просто отпускать свою добычу; сейчас они напоминали собак, схвативших упавшую кость.

— Ладно… Чего это мы, — наконец сказала Хань Мин. — Все совершают ошибки, правда?

— А? — удивлённо посмотрела на неё другая девушка по имени Ли Хуа.

— Я вот, — продолжала Хань Мин. — Сегодня купила в лавке браслет. Красивый, с драгоценными камнями. А забрать его забыла. Он остался лежать на витрине… А спускаться туда, забирать его… Не могу. Я так устала, я же работала, в отличие от этой дуры… Тебе же нечего делать, а, дурашка Лу?.. — спросила девушка, и в глазах у неё мелькнул насмешливый и в то же время опасный блеск.

Меж тем её напарница наконец догадалась, что именно задумала подруга, и едва на загоготала; с интересом она уставилась на Лу Инь, желая во всех подробностях увидеть, как последняя отреагирует на эту «дружескую» просьбу.

Сама же Лу Инь почти что до крови прикусила губы. Разумеется, она понимала, что у неё просили совершить кражу. Настоящую. До неё доносились слухи, что в некоторых лавках в Деревне для Гостей стали пропадать вещи, но только теперь ей стало ясно, кто именно стоял за всем этим.

— Нет… — немедленно прошептала Лу Инь. — Я… Я не могу, я…

— Не можешь? — раздражённо хмыкнула Хань Мин. — Что? Ленишься помочь своей подруге, а? Дурашка Лу? У тебя что, есть другие дела?

С этими словами она хмыкнула, а Ли Хуа резко бросилась вперёд и схватила пустое ведро в руках Лу Инь. Она пыталась сопротивляться, но старшая девушка сильно толкнула её, и Лу Инь свалилась на землю. В ту же секунду ведро полетело в заросли.

— Нет? — прыснула Хань Мин. — Тогда живо спускайся и принеси браслет. А если ты этого не сделаешь… — с этими словами девушка приблизилась и посмотрела прямо на неё. — Тогда мы превратим твою жизнь в ад.

Лу Инь, которая только начинала подниматься на ноги, вздрогнула.

— Никто тебе не поверит, мелкая дрянь, — язвительно прибавила Хань Мин. — Либо делаешь как мы сказали, либо тебе конец. Ясно?

Ясно.

Лу Инь было совершенно ясно; её глаза покрыла пелена тумана. Она посмотрела на звериные улыбки девушек в жёлтых мантиях, затем на собственные ноги. У неё действительно не было выбора. Ей, воровке, никто не поверит; если она откажется, то навлечёт на себя большую беду. И тем не менее Лу Инь понимала, что даже если исполнит «просьбу», потом её снова заставят воровать. Она будет заниматься этим снова и снова, пока её не поймают. Хань Мин ничего не будет, а её, Лу Инь, погонят прочь. Выхода не было. Это была несправедливость, перед которой она ощущала своё совершенное бессилие.

И