Абсолютная Власть 2 - Александр Майерс

Возможно, именно поэтому он был гораздо умнее, сильнее и выносливее своих собратьев. Ведь обычный домашний кот не сможет убить даже маленького изюбря — а Варвар, судя по рассказам, смог.

Когда появится свободное время, надо будет больше узнать про этого кота и про его связь с Очагом… Она неочевидна, но уверен, что она есть.

А теперь пора отправляться. Ночью у меня назначена встреча с Карцевой — и даже буря не станет помехой. Ведь от этой встречи зависело очень многое…

Окраина оккупированных земель Градовых

Несколько часов спустя

Артём пришпорил коня, объезжая поваленную сосну. Копыта чавкали по скользкой грязи, и скакун ступал осторожно, боясь поскользнуться.

Буря закончилась совсем недавно, но казалось, что дождь до сих пор идёт. Воздух был полон влаги, вода быстрой капелью срывалась с веток деревьев.

Ветра почти не было, а тучи остались. Стемнело, и поэтому было ни черта не видно.

— Парни, вы здесь? — обернулся Артём.

— Здесь, — едущий следом дружинник с позывным Сокол приподнял руку.

Штиль молча включил кристальный фонарь. Тусклый голубой свет разогнал тени вокруг, но от него стало как будто тревожнее. Артём предпочёл бы оказаться сейчас в каком-нибудь тёплом, а главное, сухом месте. Буря застала их с дружинниками в дороге, и теперь троица планировала заночевать в деревне Лисичкино.

— Смотрите, свет, — Сокол указал вперёд. — Кажись, доехали.

Рыжий пригляделся и увидел далеко впереди маленькие жёлтые огоньки. Он не был уверен, что это свет в окнах, но приходилось доверять острому зрению дружинника. Он не зря получил своё прозвище.

— А это точно та деревня? — уточнил Артём.

— Других в округе нет, — пожал плечами Сокол.

Штиль согласно кивнул, и они продолжили путь.

Вскоре показался покосившийся указатель, на котором было написано «Лисички». Вместо последних двух букв остались только глубокие порезы — кто-то специально поработал ножом, чтобы уничтожить «но». А под названием были вырезаны два полукруга с точками — неизвестный пытался изобразить женскую грудь.

Штиль, взглянув на это, нахмурился.

В деревне было тихо, только вода капала с крыш. Часть домов стояла заброшенной, но в нескольких окнах горел свет. Когда троица подъехала ближе, где-то во дворе залаяла собака.

— Есть кто живой? — воскликнул Артём.

В одном из домов свет тут же погас. Собака продолжала надрываться, и из другого дома выглянула женщина. Кутаясь в старую куртку, она вышла на крыльцо и потухшим взглядом осмотрела прибывших.

— Здравствуйте, уважаемая, — Артём картинно поклонился, взмахивая своей бордовой шляпой. — Простите за столь поздний визит. Мы собирались приехать раньше, но попали под бурю.

— Понятно, — тихо ответила женщина. — Вас трое?

— Раз, два, три, — рыжий поочерёдно указал пальцем на дружинников и на себя. — Если коней не считать, то да, трое.

При фразе о конях женщина недобро прищурилась. Плотнее запахнув куртку, она сказала:

— Вы у нас раньше не были. Новенькие, что ли?

— Я, можно сказать, и новенький. А вот эти ребята уже давно барону служат.

— Барону? — переспросила селянка. — Какому?

— Градову, какому же ещё.

— Градову? — женщина так широко раскрыла глаза, что Артём испугался, как бы они не выпали из орбит.

Следом она заплакала, спрятав лицо в ладонях. Ничего не понимая, Артём переглянулся с дружинниками. Он спешился и подошёл к женщине, чавкая лакированными сапогами по грязи.

— Почему вы плачете? Всё хорошо? Вот, возьмите конфетку, — он протянул ей грушевую карамельку.

Селянка удивлённо посмотрела на конфету, помотала головой и смахнула с лица слёзы.

— Барон Градов снова на месте? Михаил Александрович?

— Э-э, нет. Владимир. Михаил ещё вроде как в плену.

— Владимир Александрович вернулся?.. — и она снова заплакала.

— Ну да… Уже несколько недель прошло. Вы разве не слышали?

Селянка помотала головой и села на крыльцо. Из других домов тоже осторожно выглядывали люди. Там были женщины и дети, ни одного мужчины Артём не увидел.

Удивлённо перешёптываясь, селянки стали медленно приближаться. Они послали детей к другим домам, и те стали стучать в двери, крича:

— Барон Градов вернулся! Тут его солдаты!

— Эй, народ! — выкрикнул Сокол. — Кто-нибудь объяснит, что у вас здесь происходит? Мы дружинники барона Градова, а вот этот ры… кхм, этот молодой господин его уполномоченный посланник!

— Да-да! — Артём расправил плечи, гордый оттого, что его назвали молодым господином. — Мы ищем добровольцев в дружину. Владимир Александрович намерен победить врагов и вернуть все захваченные земли!

— Добровольцев? — сидящая на крыльце женщина грустно усмехнулась. — Здесь вы их не найдёте.

— Почему?

— После того как Градовы проиграли войну, нашу деревню захватили солдаты Муратова. Они перестреляли всех мужчин, от пацанов до дедов.

— А… зачем? — спросил рыжий.

— Понравилось им здесь. Место тихое, бабы красивые… Вот и перебили наших мужиков, а нас… нами пользуются, — тихо произнесла селянка.

— Мы их «лисички», — хрипло сказала женщина из толпы. Она выглядела молодой, но в волосах было несколько седых прядей. — Бесплатные и безотказные.

До Артёма не сразу дошёл смысл этих слов. А когда он понял, что к чему, его охватила гневная дрожь.

Он никогда не испытывал ничего подобного. Но когда представил, что пережили эти женщины за время оккупации, захотелось передушить всех солдат Муратова голыми руками.

— Уроды, — прорычал Сокол.

— Вас держат здесь силой? — спросил Артём, стискивая кулаки.

— Можно и так сказать. У нас нет никакой еды, кроме той, что приносят муратовцы. Патрули постоянно рядом. Кто-то из наших пытался сбежать, их возвращали и… наказывали, — поёжившись, сказала женщина.

Рыжий сглотнул. Повинуясь порыву, он сел рядом с селянкой на крыльцо и обнял её за плечи. Она вздрогнула и посмотрела на Артёма со страхом. Похоже, она забыла, что мужские прикосновения могут быть не только грубыми.

— Мы вас спасём, — уверенно сказал Артём. — Владимир Александрович не допустит, чтобы подобное происходило с его людьми!

Он посмотрел на дружинников. Штиль кивнул ему, как бы соглашаясь с любым решением. Сокол спросил:

— Что делать будем, Артём Иванович?

По приказу барона на людях к парню обращались по имени-отчеству, чтобы подчеркнуть авторитет. И это каждый раз заставляло его заново ощущать свою значимость и ответственность перед Владимиром.

Но толкать вдохновляющие речи и привлекать мужиков в дружину — это было одно. Столкнувшись с настоящей проблемой, Артёму вдруг стало страшно