Легенда о Белом Тигре - Екатерина Алферов

Лао Вэнь задумчиво погладил бороду.

— В древних текстах есть упоминания о культиваторах с особой связью с элементами. Те, кто мог управлять огнём, водой, землёй и металлом. — Он возвратил мне фигурку. — Я уже говорил тебе о твоей стихии. У тебя несомненный талант. Поэтому ты можешь делать то, что недоступно даже опытному кузнецу.

— Стоит сказать Вану об этом способе? — спросил я, понимая, что это может изменить отношение ко мне в деревне. Ещё одна странность — ещё одна причина для слухов, а, значит, и страхов.

Лао Вэнь помолчал, обдумывая мой вопрос.

— Не сейчас, — наконец сказал он. — Сначала нам нужно лучше понять твою связь с этим металлом и то, как она влияет на твою культивацию. Давай проведём несколько проб, только мы с тобой.

Его слова успокоили меня. Я не хотел становиться ещё большим чудаком в глазах жителей деревни, чтобы не провоцировать людей. По крайней мере, до тех пор, пока сам не пойму, что со мной происходит.

— Спасибо, — сказал я. — Я доверяю твоей мудрости.

— В таком случае, — Лао Вэнь выпрямился, — начнём прямо сейчас. Принеси остальные образцы металла, которые ты сохранил. И давай посмотрим, на что ты действительно способен.

В задней комнате дома Лао Вэня, служившей одновременно и аптекой, и местом для медитаций, мы разложили на низком столике все образцы звёздного металла, которые у меня были. Их оказалось не так много — всего пять кусочков, включая тот, что я взял у кузнеца Вана.

— Сначала небольшая проверка, — сказал Лао Вэнь, указывая на самый маленький осколок. — Попробуй снова сформировать его, как ты делал с фигуркой тигра. Но на этот раз я буду наблюдать за твоей ци более внимательно.

Я кивнул, взяв в руки осколок. Сосредоточившись, я направил поток энергии в металл, чувствуя, как она встречается с его собственной структурой. Снова возникло ощущение резонанса — словно две части одного целого нашли друг друга. Металл стал мягким, податливым, принимая форму, которую я мысленно создавал — на этот раз простого кольца.

— Ну и дела, — пробормотал Лао Вэнь, напряжённо наблюдая за процессом. — Твоя ци не просто воздействует на металл, она… сливается с ним. Как будто между вами нет границы.

Когда кольцо было готово, я положил его на стол. Металл быстро затвердел, сохраняя приданную форму.

— И что это значит? — спросил я.

— Это значит, что у тебя редкий дар, — ответил Лао Вэнь. — Ты не просто культиватор с предрасположенностью к стихии металла. Ты… — он запнулся, подбирая слова, — возможно, обладаешь тем, что в древних текстах называют «железным телом».

— Железным телом?

— Это особая форма культивации, — пояснил Лао Вэнь. — Культиваторы с железным телом могут не только управлять металлом извне, но и соединять его с собственной плотью и кровью. Их кости становятся прочнее стали, кожа — непробиваемой для обычного оружия, а ногти и зубы могут разрезать даже самые твёрдые материалы. Даже волосы могут стать оружием.

Я вспомнил, как легко мои когти прорезали хитиновый панцирь королевы сколопендр. Как быстро заживали раны на моём теле. Как даже в человеческой форме я чувствовал необычайную силу и выносливость. Хм… а если я укреплю себя этим металлом?

— И это… хорошо… то есть, мне продолжать работу? — осторожно спросил я.

Лао Вэнь улыбнулся, видя моё беспокойство.

— Это великий дар, Бай Ли. Но как и любой дар, он требует правильного использования. Железное тело — одна из высших форм физической культивации. Она даёт тебе могучую силу, но делает тебя уязвимым. Это значит, что ты всегда будешь подавлять тех, чья стихия Дерево, но и сам склонишься перед Огнём. Как в природе пять стихий уравновешивают друг друга, так и ты станешь един со своей стихией. Возможно, тебе стоит забыть о стезе травника, особые травы и деревья могут погибнуть и зачахнуть рядом с твоей ци, а иные стать ядом вместо того, чтобы лечить. Впрочем, думаю, Ван не откажется принять тебя учеником.

Он взял самый большой из имеющихся образцов звёздного металла и положил его передо мной.

— Давай проверим мою теорию. Попробуй не просто сформировать металл, а… поглотить его. Представь, что он становится частью тебя, укрепляет твои кости, твою кровь, твою суть.

Я посмотрел на металл с сомнением.

— Ты уверен, что это безопасно?

— Нет, — честно ответил Лао Вэнь. — Но если моя догадка верна, если ты действительно обладаешь железным телом, этот металл не только не навредит тебе, но и усилит твою культивацию. Возможно, даже поможет открыть новую звезду.

Я глубоко вздохнул, принимая решение. Мне нужно было знать правду о себе. Чего я терял?

Взяв металл в руки, я начал направлять ци, но на этот раз не чтобы изменить его форму, а чтобы создать между нами ещё более глубокую связь. Я представил, как звёздный металл растворяется, становится жидким, а затем просачивается через кожу моих ладоней, проникает в кровеносные сосуды, распространяется по всему телу.

Сначала ничего не происходило. Затем я почувствовал, как металл нагревается, становится почти обжигающе горячим. Но странным образом этот жар не причинял боли, ведь это был не огонь, а моя собственная ци. Он скорее, ощущался как приятное тепло, расходящееся от ладоней по рукам, к груди, к сердцу. И там, в самом центре моего существа, он встречался с даньтянем, с ядром моей культивации.

В этот момент я почувствовал, как что-то меняется. Две звезды, уже сиявшие в моём даньтяне, вспыхнули ярче, словно раздуваемые невидимым ветром. А между ними начала формироваться третья — пока ещё тусклая, неустойчивая, но определённо реальная.

— Третья звезда, — прошептал я, открывая глаза.

Лао Вэнь наблюдал за мной с выражением благоговения.

— Я вижу, — тихо сказал он. — Твоя аура изменилась. Стала плотнее, сильнее. И… — он прищурился, словно всматриваясь в нечто, недоступное обычному зрению, — в ней появились металлические нотки. Серебристые и золотые искры, переплетающиеся с белым светом твоей основной ци.

Я посмотрел на свои руки и с удивлением обнаружил, что образец звёздного металла исчез. Он полностью впитался в моё тело, став его частью.

— Что теперь? — спросил я, чувствуя, как новая сила пульсирует внутри меня, требуя выхода и применения.

— Теперь, — Лао