Обратный отсчет: Равнина - Токацин

…Переборка была плотно задвинута. Отодвинув её, Гедимин увидел Гварзу — тот стоял перед открытой батареей кювет и выдвигал их по очереди, добавляя в шевелящуюся Би-плазму какие-то микроскопические образцы. Очередная кювета оказалась мёртвой — вещество в ней не двигалось и заметно помутнело. Гварза с досадливым фырканьем сунул её в отдельный контейнер.

— Закрой дверь, — сказал он, не оборачиваясь.

— Я принёс цацки для местных, — пробормотал Гедимин, высматривая, куда положить мешочки — рядом с дверью не было ни подходящих ниш, ни поверхностей. — Скажешь им, что всё заряжено.

Гварза тяжело вздохнул.

— Выходит, я — помощник жреца? Служка?.. Ладно, оставь. И выйди вон!

Гедимин хмыкнул, но дверь закрыл — мешать чужой работе ему не хотелось. Бронеход плавно колыхнулся на гусеницах — подземная река в очередной раз сменила русло. В открывшийся шлюз вошёл Вепуат.

— Удобно всё-таки отряхивать перья, — сказал он, подставляя взъерошенные выросты брони под сухой сквозняк. — Вытирать их было бы сложнее… Как думаешь, до завтра Сфен Огня просохнет? По размокшему пеплу тяжело ходить. А для Сэта, наверное, ещё и неприятно…

Гедимин пожал плечами.

— С гребней всё стечёт. Даже если кратеры будут залиты — «трилобитам» это летать не помешает.

— Я про Шакху, — качнул головой Вепуат. — Сэта обещали показать обработку асбеста. Это по твоей части. Может, какой механизм попадётся…

Гедимин снова пожал плечами.

— Я запомнил дорогу. Можем сами к ним сходить, если им к нам — мокро.

Вепуат хмыкнул.

— А верно. Пропуск у меня с собой… да нас и так ни с кем не перепутают! Постучимся, если будем некстати — уйдём.

Гедимин посмотрел ему в глаза и едва заметно ухмыльнулся.

— Боишься их?

— Боюсь испортить дело, — серьёзно ответил Вепуат. — Первый контакт с разумными ксеносами. Досадно будет, если облажаемся.

«Не первый,» — подумал Гедимин — ему было что вспомнить, но сейчас он отогнал ненужные воспоминания. «Но облажаться всё равно будет досадно. Может, взять с собой мешок куджаглы?»

3 день Камня, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня, город Шакха

— Чего они тебе кланяются? — недоумённо спросил Вепуат, придерживая одной рукой мешок с «трилобитами». Его он к броне пристёгивать наотрез отказался и нёс, перекинув через плечо. Мешок не шевелился — с утра на сарматском холме было минус два, пар от дыхания клубился в воздухе, желтея в свете фонарей, под ногами похрустывали мелкие ледяные кристаллики.

— А… — нехотя ответил Гедимин, глядя на едва заметные каменные волны под ногами. — Это из-за реактора. Пламя разожжено… и так далее.

— А, верно. Пламя… — Вепуат весело хмыкнул. — Ты теперь, получается, совсем Куэнн.

Гедимин сердито фыркнул.

— Я просил Гварзу пресечь эту чепуху. Незачем поддерживать суеверия.

Вепуат придержал его за локоть.

— Ну, вреда от этих суеверий никакого, так? А нам так даже польза, — он снова хмыкнул и указал на дальний, теряющийся в темноте холм. — Сейчас мы, как Куэнны, пойдём устанавливать межвидовые связи. А невесть кого из другой галактики туда бы даже на порог не пустили… Эй! Ты чего встал?

— Погоди, — отозвался Гедимин, замедляя шаг у обрыва. С этой точки удобно было сканировать подземную станцию — прорытые под неё полости были как на ладони и не путались с вышележащими складками и водяными линзами. Гедимин направил луч чуть правее и еле слышно хмыкнул, поймав характерную рябь — реактор выпустил очередное лучевое «щупальце» и просканировал что-то среди холмов. Когда рябь угасла, на экране появились туннели — коридоры, соединяющие все три корпуса будущей станции в единое целое. Там, где заканчивались ходы из вспомогательного корпуса, виднелась небольшая намеченная полость. За ходами, на дне «вспомогательной» пещеры, валялись ошмётки камня — их выкинули из туннелей, а в широкой пещере они никому не мешали, и дальше их не покатили.

«Сказать Текк’там, чтобы собрали камень и лепили новые плиты,» — сделал про себя пометку Гедимин. «Кого-то из них надо занять именно этим. Их сейчас много приползает — не будут мешать друг другу в узких туннелях.»

— Станция… — выдохнул ему в наушник Вепуат, заглядывающий через плечо в экран. — Остался самый здоровенный кусок. Что там будет? Реакторы?

— Реакторы вот, — Гедимин, угрюмо щурясь, ткнул пальцем в очертания главного корпуса; по сравнению с жилым он казался крошечным. — А здесь будет барак. И всё, к нему прилагающееся.

Вепуат хрюкнул.

— Барак?.. М-да, сарматы занимают кучу места.

— Это по минимуму, — буркнул Гедимин, вспомнив, как высчитывал и пытался урезать объём — и каждый раз вспоминал, как внаклонку пробирался по ходам «Мары», и двигал потолки и стены обратно. — Если бы там жили макаки, блок раздуло бы до горизонта.

…Изморозь хрустела под ногами — здесь, на пустынном плато, её некому было ломать. Если тут и были какие-то крупные животные (Гедимин на поверхности не засёк ни одного — если не считать пролетающих высоко в небе), они умели ходить без лишнего шума. Сармат качнул фонарём, освещая неприметный разлом; в световом пятне мелькнула водяная чаша, торчащая из гравия. Туманник не заиндевел, и вокруг него на камнях не было инея; от воды поднимался слабый, едва заметный пар. «Это растение попало под слизесбор,» — вспомнил Гедимин. «Да, точно, — купол его накрыл, а к разлому оно близко. Его точно успели выдоить.»

— Подожди, — попросил он, склоняясь над дымящейся чашей. В жёлтом свете фонаря трудно было отличить живые ткани от некротизированных, но светлое пятно на туманнике было всего одно, и то — размером с подушечку пальца. Гедимин потыкал в наплывы вокруг пятна — растение было упругим, ничего не отслаивалось и не проламывалось.

— Да ничего им не будет, — вполголоса