Злодей, который меня убил - Кира Иствуд

Я горько хмыкаю.

Вот вроде я сильная, но перед отцом такая слабость, что подгибаются ноги, и язык совсем не ворочается. Может, показать ему метку, и дело с концом?

— Вижу, сейчас ты не можешь думать здраво, — хмурится отец. В его глазах мелькает жалость, но тут же тонет в холодной решимости. — Николь, я жду, что ты примешь правильное решение. Завтра перед началом испытания ты должна объявить, что уходишь. Я прошу тебя это сделать. Ты же не хочешь меня подвести? Подвести Аштарию? Не разочаруй меня, доченька.

Не глядя на меня, отец уходит, а я продолжаю стоять посреди столовой. В душе темно и глухо, будто всё вымерло.

Отец всегда был для меня недосягаемым как солнце. Сколько ни тянись, не сумеешь коснуться. Он ослеплял могуществом, непоколебимой уверенностью. Слово Короля — закон, но мне придётся этот закон нарушить.

Я слышала, что принцесс продают ради счастья страны, но не понимаю, почему так поступили со мной. Почему Нанетт, Катрин и Лисия имеют право выбирать, а я нет?

Тру виски, пытаясь отстраниться от эмоций. Надо думать логически.

Почему именно я так нужна Гилберту? Если вспомнить, он ведь до последнего со мной нянчился, даже в прошлой жизни. Неужели так сильно хочет породниться с королевской кровью?

Ладно Гилберт, но зачем это отцу? Неужели без этого брака Аштария рухнет? Нет, конечно, нет! Мало ли на свете сильных магов! Можно пригласить кого-то другого. Да, это недёшево, но казна не пустует.

Тогда в чём дело? Отец не хочет терять лицо? Дал обещание и теперь не может отказаться? Но почему я должна отдуваться?

«Извини папа, — мысленно говорю я, — но в этот раз мне придётся тебя разочаровать! Тем более ты и мне дал слово! Обещал, что если получу двенадцать голосов, то останусь в отборе».

Ладно, не время терзаться!

Мельком смотрю на настенные часы. Ох, да я же опаздываю! Выскакиваю в коридор, а там маячит стражник. Лучше бы ему не видеть, как принцесса сломя голову несётся куда-то среди ночи, а то поползут дурные слухи.

Стараясь не выдать спешку, я иду по коридору. Ярче загораются магические лампы, реагируя на моё появление. Поворот, ещё поворот, вверх по лестнице. Коридоры здесь пустынны. Каблуки моих туфель негромко цокают о мрамор пола. До встречи с Викторией меньше пяти минут, но и зелёная комната недалеко.

Краем уха я улавливаю отдалённое эхо шагов. Кто-то идёт сюда! Замираю, прислушиваюсь. Может, это Виктория спешит на встречу, или бродит ночная служанка? Внутренний кролик принюхивается, навостряет длинные уши. Различаю шуршание тяжёлой мантии и горьковатый запах жжёной травы.

Да это же Гилберт! Прямо сейчас он стремительно идёт сюда!

И чего ему не спится! Что маг забыл в этой части замка? Неужто меня ищет? Да, похоже, именно так! Маг идёт как раз со стороны, где находятся мои покои. Его послал отец? Или Гилберт сам проявляет инициативу?

Видеться с магом я не имею ни малейшего желания, особенно после признания отца. Но, слава богам, зелёная гостиная совсем близко.

Подхватив юбку, бегу к двери в заветную комнату. Открыв, заскакиваю внутрь. Всё, спаслась! Виктория меня магу точно не отдаст. Как смотритель отбора она имеет право на беседу с кандидатками в любое время.

Вот только… Виктории в комнате нет.

Зато с дивана поднимается Джаред.

— А ты что тут делаешь? — шепчу я, невольно переходя на «ты».

Ох, боги…

Встречи с мужчинами в ночное время запрещены! Гилберт точно подобное без внимания не оставит. А отец ему поможет, раз они заодно. Ну что за невезение!

— Совсем не рада меня видеть? — хмыкает принц, скользит взглядом, подмечая мой встревоженный вид. — Виктория задержится, попросила тебя встретить. Что-то случилось?

— Да! — говорю, перебирая в уме варианты. Выскакивать обратно в коридор неразумно, но тут и спрятаться-то негде!

Зелёная комната — это просторное светлое помещение с малахитовой отделкой, посередине стоят два мягких дивана и стеклянный столик на изящной ножке. Вдоль стен протянулись книжные полки, ближе к углам замечаю тяжёлые деревянные створки — это встроенные в стены шкафы… а, кстати, что в них?

Мой кролик с тревогой ведёт ушами. Шаги Гилберта всё ближе! Может, он сюда вовсе не заглянет? Звериным чутьём маг не обладает, как и острым слухом. Может, просто мимо пройдёт?

А если нет?

Проклятье!

— Эй, — зовёт Джаред, щуря зелёные глаза. — Ты чего? Объяснишь, что случилось?

— Ты случился! — яростно шепчу, подбегая к шкафу. — Если меня тут с тобой застанут!

— Кто застанет-то? Все спят.

Я только отмахиваюсь, распахиваю дверки. Внутри достаточно места и нет мешающих полок. На вешалках висит несколько сорочек.

— Помочь? — немного растерянно спрашивает принц и сам прислушивается. Кажется, понимает в чём дело.

— Мне нужно спрятаться! — тихо говорю я, пригибаясь и забираясь в шкаф.

— Понял…

Лампы тухнут, погружая комнату в густой сумрак. Это не обязательно, но я не спорю. Отодвинув вешалки, сажусь на корточки у стены и пробую закрыть створку, но что-то мне не даёт.

— Ты ещё куда! — возмущаюсь, когда понимаю, что Джаред лезет следом.

— Сама же сказала, надо спрятаться, — отвечает шёпотом.

— Да не тебе же! И ты не поместишься!

— Я компактный.

— Да ты уже меня пинаешь! Лезь в другой шкаф! А лучше вообще вылези, тебе то зачем прятаться?!

— ТС-С! Сейчас зайдёт! Если буду рядом, то накину полог тишины. Так безопаснее.

Я испуганно замираю, а Джаред окончательно залазит внутрь и прикрывает створки.

Всё. Мы оба сидим в полной темноте, соприкасаясь лишь коленями. И хоть не видим друг друга, но слышим дыхание, чувствуем присутствие. Сердце заполошно бьётся в груди.

Боги всевышние, я принцесса, а прячусь в шкафу как неверная жёнушка! Как я вообще попала в эту глупейшую ситуацию? Да ещё и с Джаредом! Что будет, если нас застукают?!

Зажмуриваюсь от ужаса, паника стучит в висках. Ох, это точно плохо кончится! И метка, как назло, мучительно пульсирует, разгоняя жар по телу.

«Я продержусь! Всё будет хорошо!», — уговариваю себя.

Кожу покалывает от воздействия магии, похоже, Джаред и правда накинул полог тишины. Вовремя! Слышу, как в комнату открывается входная дверь.

Гилберт заходит в гостиную.

Глава 20

Замираю, даже не дышу, всеми силами вслушиваясь в происходящее. Вот, раздаётся едва заметный скрип петель, хрустит паркет под чужими подошвами, шелестят полы мантии. Ну же, Гилберт, посмотрел и на выход!

Я едва не подпрыгиваю, когда моего локтя касается Джаред.

— Ты чего не дышишь? — шёпот из темноты. Так близко! — Да не услышит