Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

— Больно уж завышенные у него критерии, — усмехнулся я.

— Уж какие есть. Да и Булиен, возможно все-таки уже перерос свою 2-ю ступень, но речь сейчас не об этом. Отвечая на твой вопрос, скажу, что и выше мастера никаких испытаний экзамен не предлагает. Поэтому мы и говорим «вершина», ведь придумать способы дальнейшего ранжирования нет возможности. Да и не будет ни один мастер добровольно показывать на что он способен и где его предел другим одаренным. Ну есть и еще один момент, после подтверждения 5-й ступени маг действительно ощущает перемены, чего нет ни на одной стадии до этого. Об этом ходит много слухов, но точно знают лишь те, кто достиг этого звания. Но что точно известно, так это то, что продолжительность жизни мастера увеличивается в несколько раз. А это уже само по себе немалый стимул изо всех сил лезть наверх к заветной цели.

— Но я слышал, что есть еще магистры, разве их статус не выше?

— Вот именно, что статус. Обычно это звание дают сильным мастерам, выдающиеся способности которых были установлены… ну скажем, эмпирическим путем. И обычно желающих оспорить такой статус не находится. Вот, например, лет 20 назад тогда еще мастер из Закатного королевства господин Протерус в одиночку остановил осаду своего замка, в которой учувствовало не менее 300 опытных наемников из южных королевств, нанятых неизвестным мастером с четырьмя его учениками 3-й ступени. Мне неизвестно, что это были за маги, и какие вопросы они пришли решать во владения одного из закатных аристократов, но… В общем Протерус не стал отсиживаться за стенами, вышел в одиночку из главного входа, при этом, как повествует история, даже не удосужился одеться в парадное, прям так в ночнушке и шагал навстречу выстроившейся армии. Те, кто спасся, и очевидцы, что были на стенах замка, рассказывали, что вражеский мастер и его ученики словно сошли сума и обернулись против своей же армии, выплеснули все свои силы на ее уничтожение. Надо ли говорить, что они положили почти половину своих же солдат, прежде чем остальные дали деру. А далее, уже обессиленные маги принялись рвать друг друга на части без всяких заклинаний, словно грузчики в портовой драке, и делали это пока не издохли. Протерус, же досмотрев устроенное им же представление до конца, пошел обратно к себе в покои досыпать. А к вечеру того же дня он свежий и бодрый был уже на балу у своего соседа, где отплясывал со всеми, пировал и щипал, и не только щипал, молоденьких девиц. На следующий год к его титулу прибавили «магистр», и даже в Триеме никто возражать не стал.

— «Даже» в Триеме?

— Ну Закатное королевство с Единой империей давно уже в состоянии холодной войны, поэтому далеко не всегда их взгляды совпадают. В целом, в Павелене есть только четыре места, где маг может подтвердить свою ступень: Академия в Триеме, Орден Веры на Расколотом острове, Школа магии в Золотой башне, и Круг тайных знаний в Греше.

Про Трием, столицу Империи я слышал, как и про Золотую башню, главный политический центр на юге континента. А вот что за Орден и какие такие тайны скрывает Греш, оставалось загадкой. Но всему свое время, по ощущениям лимит терпения собеседника подходил к концу, а вопросы еще оставались.

— И много таких монстров бродит по свету?

— Монстров? А-а-а, ты про магистров что ли? Официально — не очень, человек 15 наберется. Однако, нужно помнить, что не все готовы демонстрировать свои силы, есть и те, кто предпочитает оставаться в тени.

— А Первый император? Он тоже магистр?

— Да, и поговаривают, сильнейший в этом ранге. Хотя в живых сейчас не так много людей, кто воочию видел его силу или хотя бы знает его первое имя, все-таки на полях сражения он блистал с сотню лет назад, а желающие потягаться с самим императором давно перевелись. Но даже если малая доля из тех легендарных подвигов окажется правдой, то это ставит его выше всех прочих. Я склонен верить, что и сейчас Первый император остается сильнейшим магом, ныне живущем в Павелене.

— Так, а что на счет медитации? Поделишься секретом?

— Мазай, скажи, а тебя когда-нибудь уже пытались убить за твою наглость и навязчивость?

— Честно? Не помню такого. Обычно находился какой-нибудь другой предлог.

Кромвель нервно улыбнулся и поскреб щетину, но все же ответил.

— Секрета особого нет, как и единого подхода. На первом этапе я рекомендую почаще прислушиваться к себе, стараться увидеть внутренним взором бег энергии по каналам, ощутить пульсацию источника, его настроение, эмоцию. Просто наблюдай, не старайся сразу вмешиваться, ни к чему хорошему это не приведет. В будущем, когда поймешь, что видишь и чувствуешь достаточно, попробуй задать несколько векторов развития, предварительно обозначив промежуточные точки роста, и формулируй мыслеобразами свое желание достичь результата, постепенно подбирая те из них, которые помогают реализовать нематериальный импульс твоего стремления в видимый результат. Если нащупаешь их, то поймешь.

— Хм… Звучит туманно, но не так уж сложно. Попробую.

— О чем я и говорю… Простой человек не понял бы и половины слов, для тебя же это «несложно». Отдал бы с десяток золотых, лишь бы узнать кто ты такой и откуда взялся!

— 10 золотых говоришь? — картинно задумался я. — Эх, жаль, что я ничего не помню. Но если вдруг память вернется, и мне понадобятся деньги, то я обязательно постараюсь тебя найти.

— Да, да, буду ждать… Кстати, что это у тебя на шнурке?

— Это? Вроде как осколок кристалла, светит, если в него направить энергию. Булиен меня заставлял его подпитывать, чтобы энергия не восстанавливалась.

Говорить Кромвелю, что сам я изъял этот камушек у одного юного мага в Солнечной заставе я не стал. Кромвель протянул руку и, когда получил кристалл, тот засветился ровным светом.

— Хм… Интересная вещь…

— Интересная? А я думал это просто источник света, работающий от силы.

— И это тоже. Не возражаешь, если какое-то время она побудет у меня? — не дожидаясь ответа, маг сунул камушек себе в карман, прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза, показывая, что разговор окончен. Спорить я не стал, а решил последовать его примеру и отдохнуть. Наверное, в текущей ситуации обычный проверенный сон куда полезнее еще требующих изучения и практики медитаций.

Весь следующий день мы продолжали уходить на юг. К полудню мы заприметили сначала печной дым, а затем и саму деревню Стылый ручей. Судя по карте, до места встречи с Броком нам оставалось всего полдня пути, двигаясь как