Хроники падшего мира - Иван Шашков

Максим задумчиво кивнул. Метка на его ладони снова начала пульсировать, но теперь как-то иначе — словно отзываясь на что-то, спрятанное в глубине гор.

«Мы близко,» — сказал он. «Я чувствую… что-то. Словно зов.»

«Зов кристалла?» — Лайа придвинулась ближе, с тревогой глядя на светящуюся метку.

«Возможно. Или это ловушка,» — Максим потер пульсирующую ладонь. «Тилан писал, что в этих местах легко потерять путь. Древняя магия играет с разумом, показывает видения…»

«Ну, у нас есть преимущество,» — усмехнулся Феррик. «Гномы всегда найдут дорогу под землей. А судя по тому, как теплеет воздух, нам именно туда и нужно.»

«Сначала нужно отдохнуть,» — решительно сказала Лайа. «Я посторожу первой.»

Максим хотел возразить, но понял, что она права. Они все устали после долгого подъема и битвы с наемниками. Даже метка на его ладони словно пульсировала медленнее, будто тоже нуждалась в отдыхе.

Он устроился у костра, завернувшись в теплый плащ. Сквозь узкую щель в скалах виднелось ночное небо — удивительно чистое здесь, на высоте. Звезды казались такими близкими, словно протяни руку — и сможешь дотронуться до них. Где-то вдалеке раздался протяжный вой — то ли ветра в скалах, то ли снежного гиганта.

Максим закрыл глаза, но сон не шел. В голове крутились слова из дневника Тилана о древней магии этих мест, о тонкой грани между мирами. Метка на ладони продолжала пульсировать в такт с каким-то далеким, едва уловимым ритмом.

Внезапно он почувствовал легкое дуновение теплого воздуха — словно чье-то дыхание коснулось его лица. Максим резко открыл глаза и замер. Прямо перед ним, в паре шагов от костра, стояла полупрозрачная фигура.

«Тилан?» — прошептал Максим, узнавая черты последнего Странника по рисункам в дневнике.

Призрачный силуэт слабо мерцал в свете костра. Его губы шевелились, но слов было не разобрать — только легкий шелест, похожий на шорох снега по льду.

«Максим?» — голос Лайи вырвал его из оцепенения. Видение растаяло, словно его и не было. «Что случилось?»

«Я видел…» — он запнулся, не уверенный, стоит ли рассказывать. «Кажется, я видел Тилана.»

Лайа внимательно посмотрела на него, но в ее взгляде не было недоверия — только беспокойство. «Здесь тонкая грань между мирами,» — тихо сказала она. «Может быть, он пытается что-то сказать тебе?»

«Или это морок,» — проворчал внезапно проснувшийся Феррик. «В горах полно таких штук — видения, призраки, голоса… Особенно рядом с древней магией.»

Максим потер метку на ладони — она горела сильнее обычного. «Нет, это был не морок. Он пытался предупредить о чем-то…»

Договорить он не успел. Земля под ними вдруг содрогнулась, и откуда-то из глубины донесся глухой рокот, похожий на далекий гром.

«Что это?» — Лайа вскочила на ноги, хватаясь за лук.

«Похоже на движение подземных пластов,» — Феррик уже собирал их вещи. «Бывает рядом с горячими разломами. Нам лучше уйти отсюда, пока…»

Новый толчок, сильнее прежнего, едва не сбил их с ног. В скале над ними появилась трещина, из которой повалил горячий пар.

«Бежим!» — крикнул Максим, хватая свою сумку.

Они бросились вверх по тропе, пока за спиной раздавался треск ломающегося камня. Горячее дыхание земли становилось все ощутимее — воздух наполнился запахом серы и расплавленного камня.

«Туда!» — Феррик указал на темный провал в скале чуть выше. «Это может быть стабильный тоннель!»

Выбора у них не было — площадка позади уже начала осыпаться, поглощаемая разломом. Они забрались в тоннель как раз вовремя — через мгновение место их стоянки исчезло в облаке пара и каменной крошки.

В тоннеле было темно, но неожиданно тепло. Стены излучали ровное красноватое свечение, словно где-то глубоко внутри пульсировала магма.

«Ну вот, теперь мы точно на верном пути,» — Феррик провел рукой по светящейся стене. «Это древний вулканический тоннель. Таких полно в наших горах.»

«Но этот особенный,» — Максим чувствовал, как метка буквально горит огнем. «Здесь очень сильная магия…»

Они двинулись вперед по тоннелю, который постепенно расширялся, превращаясь в настоящую пещеру. Чем дальше они шли, тем ярче становилось красное свечение, а воздух становился все горячее.

«Смотрите!» — Лайа указала вперед.

Пещера внезапно обрывалась огромным провалом, через который был перекинут узкий каменный мост. А за ним, на противоположной стороне, в толще льда что-то сияло голубоватым светом.

«Первая часть кристалла,» — выдохнул Максим. Метка на его ладони пульсировала в такт с этим сиянием.

«Да, но как мы до нее доберемся?» — Лайа с сомнением посмотрела на мост. «Он не выглядит особенно надежным.»

Она была права — древняя конструкция казалась хрупкой, особенно над бездной, из которой поднимались клубы раскаленного пара. Внизу, в глубине, виднелось зловещее алое свечение — там, похоже, текла настоящая магма.

«Лед и пламя,» — пробормотал Максим. «Точно как в пророчестве…»

Внезапно позади них раздались голоса и топот множества ног. Наемники все-таки нашли их след.

«Решать нужно быстро,» — Феррик уже достал свой молот. «Я могу задержать их, но ненадолго.»

Максим посмотрел на мост, потом на приближающихся врагов. Выбора снова не было.

«Я пойду один,» — сказал он. «Вы задержите их здесь. Лайа, твои стрелы в узком проходе будут эффективнее. Феррик…»

«Даже не думай меня отговаривать!» — проворчал гном. «Я мечтал намять бока этим ублюдкам с самого начала!»

Наемники были уже близко — в тоннеле раздавались их команды и лязг оружия. Максим крепко сжал плечо Лайи, которая хотела что-то сказать.

«Я справлюсь,» — улыбнулся он. «Береги их, хорошо?»

Не дожидаясь ответа, он шагнул на мост. Древние камни едва заметно задрожали под его весом, но выдержали. Позади раздался свист первых стрел Лайи и боевой клич Феррика.

Максим старался не смотреть вниз, где в клубах пара проглядывала река магмы. Он шел медленно, проверяя каждый шаг. Метка на его ладони сияла все ярче, словно отвечая на зов кристалла впереди.

Внезапно мост вздрогнул сильнее — один из наемников все-таки прорвался через заслон его друзей и теперь преследовал его. Это был маг в черном плаще, его руки уже начали плести заклинание.

Максим обернулся, готовясь к бою, но в этот момент случилось невероятное. Призрачная фигура Тилана возникла прямо перед наемником, и тот отшатнулся в ужасе. Его нога соскользнула с края моста, и через мгновение крик мага затих в глубине бездны.

«Спасибо,» — прошептал Максим, не уверенный, слышит ли его призрак прежнего Странника.

Он преодолел последние метры моста