Эхо Древних - Эдуард Сероусов

– Верно, – согласился Алекс. – Протокол может воспринимать нас как угрозу и предпринимать меры для нашей нейтрализации. Именно поэтому скорость и точность будут критически важны. Мы должны достичь центральной консоли и активировать блокировку прежде, чем протокол сможет эффективно отреагировать.

– А если мы потерпим неудачу? – тихо спросила Камилла.

Алекс серьёзно посмотрел на неё:

– Тогда человечество столкнётся с угрозой, к которой оно совершенно не готово. Технологией, которая может фундаментально изменить нашу природу или уничтожить нас в процессе. Мы не можем позволить себе неудачу.

"Росинант" устремился к внешним границам Солнечной системы, сопровождаемый "Александрией". "Гефест", после длительных переговоров и прямого вмешательства Камиллы, также продолжил участие в экспедиции, хотя и с оговорками со стороны руководства "Меридиана". Три корабля двигались в тесной формации, максимально используя свои двигатели для сокращения времени путешествия.

В своей каюте Холден изучал последние отчёты о политической ситуации в Солнечной системе. Новости были неутешительными – напряжение между Землёй и Марсом росло, особенно после публичной демонстрации "Меридианом" прототипа системы инерционного подавления.

ООН выпустила официальную декларацию, требующую международного надзора за всеми технологиями, полученными от Предтеч. Марс отверг эти требования, заявив, что артефакты, обнаруженные на марсианской территории, находятся под юрисдикцией Марса. "Меридиан" формально выразил готовность к сотрудничеству, но фактически продолжал разработку технологий в одностороннем порядке.

Напряжение не ограничивалось политическими заявлениями. Согласно отчётам, Земля и Марс начали передислокацию своих военных флотов. Земные корабли концентрировались вблизи Луны и на орбитах Земля-Марс. Марсианский флот укреплял позиции вокруг Красной планеты и ключевых марсианских станций в Поясе Астероидов.

Холден откинулся в кресле, чувствуя тяжесть ситуации. Человечество стояло на пороге войны из-за технологий, которые оно едва понимало. Технологий, которые уже однажды уничтожили цивилизацию, намного превосходящую человеческую.

Сигнал коммуникатора прервал его мрачные размышления. На экране появилось лицо Чандры Мехты.

– Капитан, могу я поговорить с вами? – спросила она. – Есть информация, которой я должна поделиться.

– Конечно, доктор, – ответил Холден. – Заходите в мою каюту.

Через несколько минут Чандра вошла, её лицо выражало решимость, смешанную с неуверенностью.

– Что вас беспокоит, доктор Мехта? – спросил Холден, указывая ей на кресло.

Чандра села, явно собираясь с мыслями.

– Я получила информацию от моего руководства на Земле, – начала она. – Совет Безопасности ООН готовит более… активные меры в отношении "Меридиана" и их прототипа инерционного подавления.

– Какого рода меры? – напрягся Холден.

– Операция по изъятию, – прямо ответила Чандра. – Специальные силы ООН планируют рейд на исследовательский центр "Меридиана", где разрабатывается и тестируется прототип. Цель – захват технологии и всех связанных с ней данных.

– Это будет расценено как акт войны, – мрачно заметил Холден. – И спровоцирует ответные действия не только "Меридиана", но и Марса, учитывая их партнёрство.

– Именно, – кивнула Чандра. – Но Совет Безопасности считает, что риск неконтролируемого распространения технологий Предтеч слишком велик. Особенно с учётом потенциального ускорения активации "Протокола Трансцендентности".

– Когда планируется операция? – спросил Холден.

– В течение 72 часов, – ответила Чандра. – Если только наша миссия к "Ключу" не предоставит альтернативное решение проблемы.

Холден задумался, оценивая импликации.

– Почему вы рассказываете мне это, доктор Мехта? Эта информация явно секретна.

Чандра прямо посмотрела ему в глаза:

– Потому что я верю, что наша миссия – единственный реальный шанс предотвратить как полную активацию "Протокола Трансцендентности", так и межпланетный конфликт. И вы должны знать, насколько ограничено наше время.

– Я ценю вашу откровенность, – серьёзно сказал Холден. – И разделяю ваше мнение о приоритете нашей миссии. Мы ускорим наше продвижение к "Ключу", насколько это технически возможно.

Он помолчал, затем добавил:

– Есть ещё что-то, что я должен знать?

Чандра колебалась, затем решилась:

– Да. Моё руководство также проинформировало меня, что марсианские военные готовят собственную экспедицию к "Ключу". Флагманский крейсер адмирала Володиной "Сциписцио" уже взял курс к Поясу Койпера, в сопровождении трёх кораблей поддержки.

– Они опережают нас? – напрягся Холден.

– Нет, – покачала головой Чандра. – Их старт был более поздним, и их корабли не оснащены для такого длительного автономного путешествия, как наши. Но они движутся с максимальным ускорением и могут прибыть вскоре после нас.

– Значит, гонка продолжается, – мрачно заключил Холден. – Не только с "Протоколом Трансцендентности", но и с нашими собственными фракциями.

Чандра кивнула, её лицо было серьёзным:

– Именно поэтому наша миссия так критична. Если мы сможем нейтрализовать "Протокол Трансцендентности" до прибытия марсиан или начала конфликта на Земле, у нас появится шанс на мирное решение.

Холден внимательно изучал её лицо, пытаясь понять мотивацию этой откровенности.

– Вы рискуете своей карьерой, делясь этой информацией, доктор Мехта.

– Некоторые вещи важнее карьеры, капитан, – просто ответила она. – Безопасность человечества – одна из них.

После ухода Чандры Холден активировал коммуникатор, связываясь с Наоми на мостике.

– Наоми, проанализируй наши двигательные системы. Я хочу знать, можем ли мы увеличить ускорение без критического риска для корабля.

– Мы уже на 85% максимальной мощности, Джим, – ответила Наоми. – Увеличение будет рискованным для длительного перелёта.

– Рассчитай варианты с периодическими импульсами максимальной мощности, – инструктировал Холден. – Чередуя их с периодами работы на стандартном режиме для охлаждения систем.

– Могу спросить, почему такая срочность? – поинтересовалась Наоми.

– Политическая ситуация ухудшается быстрее, чем мы предполагали, – мрачно ответил Холден. – У нас может быть меньше времени, чем мы думали.

На Земле, в штаб-квартире корпорации "Меридиан", Ричард Чжао проводил экстренное совещание совета директоров. Лица присутствующих были напряжёнными, атмосфера в зале – тяжёлой.

– Наши источники в ООН подтверждают подготовку операции против нашего исследовательского центра, – говорил Чжао, стоя перед голографической проекцией схемы безопасности комплекса. – Специальные силы, предположительно под командованием полковника Джеймса Ву, планируют рейд с целью изъятия прототипа инерционного подавления и всех связанных с ним данных.

– Это беспрецедентно, – возмутился один из директоров. – Прямое военное действие против частной корпорации на территории, находящейся под корпоративной юрисдикцией!

– Беспрецедентны и технологии, которыми мы обладаем, – сухо заметил Чжао. – ООН считает их слишком важными, чтобы оставлять в частных руках.

– Каков наш план? – спросил другой директор. – Эвакуация? Юридические действия?

– Ни то, ни другое, – твёрдо ответил Чжао. – Мы усилим безопасность комплекса и обратимся за помощью к нашим партнёрам из марсианского правительства. Губернатор Диана Чен уже выразила официальную поддержку "Меридиану" как стратегическому партнёру Марса в развитии технологий Предтеч.

Он активировал новую проекцию – схему передислокации сил безопасности и дополнительных защитных систем.

– Кроме того, – продолжил Чжао, – мы ускорим перенос ключевых компонентов прототипа и всех критических данных на нашу орбитальную станцию "Олимп". Если ООН всё же решится на операцию, они найдут лишь второстепенные компоненты и устаревшие данные.

– А что с экспедицией к "Ключу"? –