Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

две сотни магов, притом наверняка лучших, на убой? Каковы шансы у них уцелеть под ударами почти всех королевских чародеев, сколько времени они протянут пока не иссякнут магические резервы?

– Это безумие.

– Ошибаетесь, это тонкий расчёт. В Пятой армии сейчас два архимага, один штатный, ещё один приданный. Как раз на два больших щита. И с ними пойдут лучшие. Собственно, поэтому я вас и вызвал. Мне нужен ваш телохранитель.

– Нет.

– Как сотник вы обязаны подчиняться моим приказам! – рыкнул лен Гард, исподлобья глядя на принца.

– Обязан. Но Вирден частное лицо и никуда не пойдёт. Без меня.

– Ваш отказ может повредить всей кампании!

Ардраг уже почти кричал, видимо, забыв, с кем имеет дело. Дарин же, напротив, был предельно спокоен.

– Я не отказываюсь.

– Что?! – до главнокомандующего не сразу дошёл смысл сказанного. – Вы что, решили отправиться туда? – от неожиданности он даже немного сдулся и сбавил тон. – Сами сказали, это безумие.

– Поторопился.

– И зачем вам это, ваше высочество? – прищурился Нолан.

– Вы знаете.

Переварив это высказывание Дарина, ардраг впервые посмотрел на него… нет, не с уважением, скорее с пониманием. Принц прекрасно помнил, как лен Гарда вдохновила идея провести осеннюю кампанию. Видел честолюбивый блеск в его глазах. И теперь военачальнику казалось, что он видит тот же огонёк в глазах Дарина. Только он ошибался. На самом деле ненаследному принцу нужно было не это. Вернее, не совсем это. Он прекрасно осознавал, что будущее туманно, а отец не вечен. Смерть же императора открывала перед его сыном исключительно мрачные перспективы, ведь тогда на престол взойдёт Кейтана. Что с этим делать? Сложный вопрос. Но при любых обстоятельствах статус героя в глазах армии и народа ещё никому не мешал. Поэтому Дарин готов был рискнуть сегодня, чтобы не жалеть об упущенной возможности завтра.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился ардраг. – Возьмёте свою сотню, этого как раз хватит. Но учтите, магами командуете не вы. И это касается всех, включая ваших телохранителя и гвардейца.

– Ясно.

– Отправитесь завтра в восемь утра. Форсирование реки запланировано на девять вечера, но мы в любом случае не начнём, пока не получим сигнала. Вопросы есть?

– Нет.

– Отлично. Идите, ваше высочество, и пусть вам сопутствует удача.

Утром отряд неспешно покинул лагерь. Со стороны он легко мог сойти за обычный разъезд. А что крупный, так округа кишмя кишит меладрийцами, ничего удивительного. По крайней мере, именно такое впечатление имперцы хотели создать у противника. Получилось или нет, Дарин не знал. В любом случае, спустя полчаса езды они резко ускорились и дальше гнали коней с короткими передышками, пока не достигли брода, указанного разведчиком. Что-что, а внешняя разведка в Людской империи была поставлена на отлично. Чего только стоит диверсия в одном из замков-близнецов.

Обнаружить брод без посторонней помощи было практически невозможно. Узкая песчаная полоска надёжно пряталась в речных водах, к тому же с обеих сторон к берегу близко подступали деревья и густой кустарник. Пришлось даже прибегнуть к помощи мэтров, чтобы расчистить путь для трёх с половиной сотен верховых. В воду они вошли без всякого опасения, лично Дарин чувствовал себя за чародеями, как за каменной стеной. Стоило голове отряда приблизиться к противоположному берегу на перестрел, как из-за деревьев полетели арбалетные болты и ударили разноцветные молнии. Наивная попытка. Один из архимагов взмахом руки воздвиг незримую преграду, поглотившую все вражеские снаряды без остатка. А второй вытянул вперёд раскрытую пятерню, и принц вздрогнул от знакомого треска. Так трещат деревья в лесу в самые лютые зимние морозы. Вражеские стрелки моментально прекратили огонь. Неудивительно, учитывая, что огромный квадрат леса, где они находились, в мгновение ока покрылся инеем. Скорее всего, от солдат Меладрии остались одни заледеневшие статуи. А вот колдуны удар выдержали, судя по тому, что тот же архимаг, поморщившись, сотворил в воздухе несколько мерзких на вид чёрных клякс и плавным движением направил их к лесу. На лету заклятья огибали деревья, меняя направление как живые и, вероятно, преследуя улепётывающих врагов. Третьей атаки не потребовалось, и в скором времени отряд вошёл под сень побелевших деревьев. Под ногами хрустела ледяной коркой уже опавшая осенняя листва, а на пути то и дело попадались окоченевшие тела. Некоторые даже устояли на ногах и теперь казались творениями гениального скульптора. Долго любоваться этими красотами Дарину не пришлось, спустя минут десять они выбрались на плоскую, как стол, равнину и продолжили путь.

Тем не менее, лёгкость, с которой имперцы преодолели реку, вовсе не означала, что враги не знают об их приближении. Наверняка командир отряда у брода выслал в лагерь гонцов, как только первый имперский солдат вступил в воду. Предположение принца подтвердилось спустя три часа, когда впереди замаячило облачко пыли. Навстречу им мчался отряд, и довольно крупный, навскидку всадников четыреста. Однако. Он-то предполагал, что вся кавалерия осталась на восточном берегу. У меладрийцев тоже оказалось несколько магов, но это было даже не смешно. Имперские чародеи просто подпустили развернувшегося для атаки противника поближе и буквально стёрли в порошок. Всё действо заняло считанные секунды и не ушёл никто.

– Ну, ты видал, рыжий?! – послышался сзади весёлый голос Тейнора. – Вот бы так каждый раз по кусочку откусывать, а?!

Жан не ответил. Оглянувшийся Дарин увидел, что друг мрачен, как туча. Похоже, до него уже дошло, что их отряд представляет из себя точно такой же «кусочек», притом нахально лезущий в жадно распахнутую пасть врага. Хочется верить, что они встанут меладрийцам поперёк горла.

К тому моменту, как они добрались до огромного лагеря, ранние осенние сумерки уже опустились на землю, и меж бесчисленных палаток замерцали тысячи огней. На противоположном берегу картина была примерно та же, с той лишь разницей, что искорки подходили почти вплотную к воде. Всё это Дарину удалось различить с расстояния не меньше, чем в лигу, благодаря тому, что равнина здесь была голой, как коленка. Один из мэтров, повинуясь команде архимага, запустил в небо искрящуюся светло-рыжую комету, подавая сигнал. С такого расстояния ещё нельзя было ничего толком различить, но принц был уверен, что по обе стороны реки в этот миг поднялась жуткая суета. Лёгкий ветерок донёс до мчащихся всадников многоголосый рёв боевых рогов, и они дали шпоры коням, заставляя измученных животных напрячь последние силы. Над выбором позиции долго размышлять не пришлось, всё равно, куда ни глянь, всюду поле. Поэтому они просто остановились сотнях в пяти шагов от врага и начали готовиться к бою.

– Занять левый фланг! – рявкнул Дарин скорее для порядка, чем по необходимости. Все манёвры, по