Последний Хранитель Империи - Сергей Леонидович Орлов

Пахомов окинул взглядом мои фишки, затем слегка наклонил голову, разглядывая меня как особо интересный экспонат в кунсткамере.

— В «Императорском клубе» мы играем по правилам, — его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки. — Нейтральная территория… удобная условность для деловых встреч. Но не забывайте, молодой человек, эта защита не распространяется за его пределами.

— Тем ценнее возможность цивилизованного разговора здесь и сейчас, — я улыбнулся, не разрывая зрительного контакта. — Уверен, мы оба предпочитаем решать вопросы без… лишнего шума.

— Красивые слова. Но мне кажется, вы блефуете, — произнёс он, однако в голосе не было уверенности. — Так что я приму вашу ставку.

— Проверим, — я открыл карты и развернул их веером на столе. Флеш-рояль. Высшая комбинация в покере.

Пахомов смотрел на мои карты несколько долгих секунд, затем медленно перевернул свои. Каре валетов — сильная комбинация, но недостаточная против моей.

— Впечатляюще, — он откинулся на спинку стула, разглядывая меня с новым интересом. — Очень впечатляюще. Но это ведь только карты, не так ли?

— Карты — это жизнь в миниатюре, — я забрал выигрыш, внутренне ликуя, но сохраняя внешнее спокойствие. — Всё дело в том, когда рискнуть, а когда сбросить карты. И, конечно, в том, чтобы знать, когда твой противник блефует.

Пахомов задумчиво постукивал пальцами по столу, разглядывая меня с холодным интересом коллекционера, оценивающего редкий экспонат.

— И это всё? — произнёс он наконец, слегка приподняв бровь. — Вы просто собираетесь уйти? После такой… впечатляющей партии?

Вот здесь нужно быть тоньше и предложить встречу. Так я смогу отвести от себя подозрения, когда он узнает о случившемся.

— Ну почему же, — я небрежно перебросил выигранную фишку между пальцами. — Думаю, мы с вами можем наладить весьма взаимовыгодное сотрудничество. Особенно теперь, когда меня отчислили из Академии Покрова и я, скажем так… свободен от прежних обязательств.

Пахомов сцепил пальцы, его лицо оставалось непроницаемым, как маска из фарфора. Несколько мгновений он изучал моё лицо, словно пытаясь прочесть невидимый текст.

— И чего же вы хотите, Вольский? — спросил он наконец, выделяя каждое слово с едва уловимой угрозой.

— Аудиенции, — ответил я с деловитой простотой. — Возможности поговорить без лишних ушей. Я могу рассказать много интересного о действиях Корнилова и его людей. Возможно, мы даже сможем решить вопрос с вашим пропавшим артефактом… взаимовыгодным образом.

Пахомов пристально смотрел на меня, и я чувствовал, как его Покров прощупывает меня, пытаясь выявить ложь или подвох. Я внутренне напрягся, но сохранил уверенную улыбку. Чертов Покров Ворона… никогда не знаешь, чего от него ожидать.

— Хорошо, — он кивнул после долгой паузы. — Завтра в полдень. Я пришлю экипаж к Академии Покрова.

— Договорились, — я поднялся, собирая выигрыш. — Было приятно сыграть с вами, Василий Дмитриевич.

Он тоже встал, и наши глаза оказались на одном уровне.

— И ещё кое-что, Арсений, — его голос стал тихим и опасным. — Если вы меня обманываете… это будет наша последняя встреча.

— Я всегда держу слово, — ответил я с максимальным спокойствием, на которое был способен.

В этот момент к столу стремительно подошёл мужчина — высокий, худощавый, с бесстрастным лицом. Он наклонился к своему хозяину и что-то быстро прошептал ему на ухо. Я не расслышал слов, но по тому, как моментально изменилось лицо Пахомова, стало понятно: наш план сработал.

Глаза Пахомова сузились, черты лица заострились, а вокруг его фигуры внезапно вспыхнуло иссиня-чёрное свечение — Покров Ворона проявился с такой мощью, что воздух вокруг словно сгустился.

— Как это возможно… — процедил он сквозь стиснутые зубы, не глядя на меня, будто уже забыв о моём существовании.

Не теряя ни секунды, я развернулся и направился к выходу, сохраняя спокойный шаг, хотя каждый нерв кричал о необходимости бежать. План сработал идеально — ребята успешно проникли в особняк и нашли то, за чем мы охотились. А я выполнил свою часть, удерживая Пахомова в клубе достаточно долго.

Покидая «Императорский клуб», я позволил себе мимолетный вздох облегчения. Нервы звенели, но игра стоила свеч. Где-то в этот самый момент Рита и Серый должны были уже заканчивать свою часть операции.

Я ускорил шаг, растворяясь в вечернем Петербурге. Пахомов рано или поздно узнает о пропаже и, скорее всего, вспомнит о подозрительно своевременном визите дерзкого студента. Оставалось надеяться, что запутанные следы дадут нам фору — достаточную, чтобы успеть разобраться с Реликтом.

Тусклые фонари отбрасывали призрачные тени на брусчатку, а в воздухе витало предчувствие приближающейся бури. И это касалось не только погоды.

Глава 16

План

Серый застыл в тенях, прижавшись спиной к холодной стене особняка Пахомова. Английская набережная, обычно оживлённая днём, сейчас казалась вымершей — лишь редкие фонари бросали тусклый свет на брусчатку, да речная вода плескалась где-то внизу. Огромная громада дома, чёрная на фоне ночного неба, возвышалась перед ним как неприступная крепость.

И она действительно была неприступной. Даже в полутьме Серый видел мерцание магического барьера — тонкую, почти прозрачную плёнку голубоватого свечения, окутывающую всё здание. Покров Ворона, фирменная защита Пахомова. Говорили, что через эту магическую завесу не проходит ни человек, ни зверь — разве что призрак или сам владелец дома.

Серый терпеливо ждал, вглядываясь в определённую точку барьера, о которой они договорились с Филей. Тот должен был деактивировать защиту изнутри — тонкая работа, требующая времени и осторожности.

Ожидание давало возможность вспомнить, как они пришли к этому безумному плану. Память услужливо подкинула картину — разъярённый Филя, хлопающий дверью их комнаты после ссоры, его рыжие вихры, казавшиеся всполохами пламени в лучах закатного солнца. Тяжёлое молчание, повисшее в комнате после его ухода.

«Вернётся», — уверенно сказал тогда Арсений, глядя на закрывшуюся дверь. — «Всегда возвращается».

И действительно, спустя три часа Филя вернулся — уже остывший, но всё ещё с искрами раздражения в глазах. Без слов плюхнулся на кровать, уставившись в потолок.

— Я всё ещё считаю, что это самоубийство, — выдал он наконец. — Но я не брошу вас, идиотов.

Арсений ухмыльнулся, словно всё шло по его плану — что, скорее всего, так и было. Он всегда был на несколько шагов впереди остальных, и, похоже, уже придумал, как использовать их сильные стороны.

— У меня есть идея, — сказал он тогда, доставая чистый лист бумаги и несколько заметок о защитных системах