Барон Дубов. Том 7 - Михаил Капелькин

и изгибалась, скрытая от внешнего мира аркой из сросшихся веток. Она вывела нас на большое открытое пространство, заполненное сходящимися в центре дорогами и старыми, уже разрушенными временем постройками. Безликие статуи, заросшие травой и плющом небольшие возвышенности. Мы прошли мимо одной такой. Это оказался фонтан. Воздух был сырой и пах прошлогодней листвой. Сегодня туман здесь не стоял.

Казалось, что ничья нога не ступала в этом месте несколько сотен лет. Настолько оно было заброшенным и запустелым. Впереди на добрых полсотни метров возвышался дворец, не похожий на тот, что в котором жило племя птицелюдей. Он был ближе к современным постройкам. Вверх рвались многочисленные башни из дерева, соединённые мостами и переходами с маленькими окошками.

— Дворец Туманов… — зачарованно пробормотала Лиза. — Расскажу родителям, ни за что мне не поверят.

— Красиво… — кивнула княжна.

— Было когда-то, — согласился я. — Думаю, Кубок мы найдём внутри. Так, а ну, стоять!

Я рефлекторно пригнулся и встал ближе к зарослям, чтобы меня не заметили. Альфачик тоже навострил уши. Мой чуткий слух уловил обрывки не то шелеста ветра, не то чьего-то разговора. Через несколько секунд два длинных меча прорвали купол из листьев. На землю упали два ярких луча, а внутрь влетели духовные практики — азиаты. На своих мечах они везли ещё по паре человек. Бывшая команда Брокова.

Подал знак своим, чтобы они не предпринимали никаких действий. Практики сделали широкий круг над Дворцом и влетели в одну из башен. Их было много, так что можем и не столкнуться с ними.

— Идём, — поманил я девушек. — Быстрее, скоро здесь станет не протолкнуться.

Шурша листьями и ломая сухие ветки, мы приблизились к входу и вошли в большую двустворчатую дверь центральной башни. Ворота наполовину сгнили, одна створка висела на последней петле, вторая просто валялась. Внутри оказался полутёмный зал. Такой же покинутый, как и все вокруг. Где здесь искать то, что не имеет ни начала, ни конца, ни верха, ни низа, я пока не представлял. Надеюсь, это не какая-нибудь абстрактная вещь типа времени. Вариант с «проблемными женщинами» уже не сработал.

Альфачик тоже пока никакой заинтересованности или тревоги не выказывал. Нас будто даже дополнительные испытания здесь не ждали.

А вот у меня на душе было тревожно. Странно, с чего бы? Будто я что-то забыл или не учёл. Как в случае с Ниной. Надеюсь, ничего подобного снова не произойдёт. Иначе я не сдержусь и точно кого-нибудь прикончу.

Общим собранием решили просто исследовать дворец в надежде, что ответ на загадку придёт в процессе. Залы сменяли друг друга, мы то поднимались, то опускались, переходили между башнями дворца по переходам. Вид с них открывался потрясающий. Особую пикантность добавлял пол, скрипевший под моей поступью. К счастью, пока что я никуда не провалился.

Пару раз чуть не навернулся с узких мостиков. Они в ширину были чуть больше моего ботинка. Одного, между прочим, а не двух сразу! Чувствовал себя одноразовым эквилибристом. Потому что падение могу не пережить. Хотя Инсект меня, конечно, спасёт.

Залы, комнаты и переходы были в основном опустевшими. Разрушенные перегородки, обвалившиеся стены, сгнившая мебель. От картин и гобеленов на стенах остались жалкие лохмотья, а стены пожирала плесень.

В одном из больших круглых помещений столкнулись со странным полем. Оно напоминало шахматную доску. Белые и тёмные квадраты чередовались, вразнобой стояли различные фигуры. А на другой стороне следующий проход. И никак не обойти.

— О, я знаю! — воскликнула княжна. — Это же шахматы!

— А мы подумали, что это нарды, — съязвила Лакросса.

Оркесса по-прежнему любила подколоть княжну, но уже без былой потайной боли. По-доброму, по-дружески. Я даже позволил себе улыбнуться.

А княжна Лакроссе опять язык показала. Скоро от показываний на нём мозоль будет.

Фигуры были деревянными и выглядели как диковинные твари. Только от времени и сырости их черты стёрлись. Пешки — двуногие сутулые гориллы с двумя мечами, слоны — кентавры, ладьи были похожи на высоких эльфов с кривыми кинжалами, кони — двухметровые ожившие деревья, ферзи — фигуры в балахоне, короли — высокие, мускулистые мужики с тёмным лицом и горящими глазами, на голове — венок из лозы. Нескольких фигур до полного комплекта не хватало.

— Похоже, мы должны сыграть, заняв место недостающих фигур, — постучала пальчиком по кончику носа Лиза.

— Обязательно сыграем, — кивнул я и пошёл напролом, — но в другой раз.

Пока мы говорили, фигуры ожили и заняли исходные позиции. Я вышел на поле сбоку и по диагонали двинулся к выходу. Одна из фигур, пешка, бросилась мне наперерез, размахивая сразу двумя мечами. Я перенёс из кольца револьвер и отстрелил ей башку. Та же судьба постигла эльфа и единорога, кентавру отстрелил лошадиную задницу. Умирали они молча. Если можно назвать это смертью. Наверняка Лесниковы их восстановят к следующему турниру. А у меня времени как-то не осталось. Да и неясное чувство тревоги подгоняло.

— Ребята, я больше шашки люблю, — громко сказал я, и остальные фигуры предпочли вообще сойти с поля и слиться со стенами. — Очень благоразумно с вашей стороны.

Мы спокойно пересекли опустевшую шахматную доску и вышли в новый коридор. Он привёл к винтовой лестнице, по которой мы поднялись выше. Миновали несколько комнат и залов. Один из них когда-то был столовой, судя по нескольким столам. Они тоже сгнили и наполовину превратились в кучи трухи.

В Дворец мы углубились настолько, что я уже слабо понимал, в какой конкретно части находимся. Он будто был куда больше внутри, чем казалось снаружи. Может, и правда так. Кто знает, какие эльфийские технологии здесь при строительстве применялись. Я был уверен, что мы близки к верхним этажам, но когда выглянул в одно из окон понял, что даже до середины не дошли.

Фигня какая-то.

— Слушайте, Ваша Светлость, — надоело молчать Лизе, — я одного не могу понять. Зачем вам турнир?

— В смысле? — не поняла княжна. — Призы, экзамены автоматом. Это ж всем ясно!

— Ну, нет, я про другое. В глубинном смысле?

— В каком-каком?

В это время мы поднимались по узкой винтовой лестнице: девушки шли впереди, а я отвлёкся на Альфачика, который по запаху нашёл маленькую пищащую кикимору. Пока я вытряхивал из неё кикибаллы, девушки ушли дальше. Их разговор доносился сверху.

— Ну, какая у вас глобальная цель? — не унималась Лиза. — Вот у меня — стать популярной