Ненормальный практик 3 - Отшельник Извращённый

возраст было невозможно. Ему могло быть и восемьдесят, и все сто зим. С виду дряхлый, но двигался слишком легко, а его выцветшие голубые глаза подмечали каждую деталь окружающей местности. Звали его Свартбьёрн Седой. Личный телохранитель и доверенное лицо советника, служивший ещё его отцу и деду.

— Ты слишком снисходителен к молодёжи, Рунэр, — проскрипел Свартбьёрн. — В моё время воин, выразивший страх перед чем-либо кроме гнева Верховного Духа, лишался права носить оружие на целую луну.

— В твоё время, старик, медведи были размером с гору, а зимы длились по три года, — усмехнулся советник, — Так ты мне рассказывал.

Охранники сдержанно улыбнулись, а Свартбьёрн хмыкнул, не обидевшись.

— И всё же, — продолжил Рунэр, становясь серьёзным, — этот лес неприятен.

Сам он прислушался к внутренним ощущениям. Эфир повсюду был странным — не плавным потоком, как обычно, а рваным, неестественным. Сгустки сменялись полной пустотой, и наоборот. Да сам воздух тут изранен и покалечен огнём.

— Огонь очистил эту землю, — высказался Свартбьёрн, оглядывая обугленные стволы. — Но не принёс возрождения. Проклятое место.

Группа приостановилась, когда шедший впереди разведчик поднял руку. Тишина. Все замерли, прислушиваясь к звукам мёртвого леса.

Ничего.

Лишь скрип обугленных стволов из-за ветра.

— Чисто, — произнёс разведчик, опустив руку. — Простите за задержку.

— Осторожность никогда не повредит, Эрик, — кивнул Рунэр. — Продолжаем движение. Я хочу пройти этот проклятый лес до наступления ночи.

Группа двинулась дальше. Тропа начала сужаться, зажимаясь между двумя пологими склонами.

— Пахнет смертью, — пробормотал Свартбьёрн, оглядывая овраг. — Сегодня особенно сильно.

— Раз сам Седой идёт рядом со мной, то я не боюсь её, — спокойно ответил Рунэр. — Как-нибудь отобьёмся.

Старик хмыкнул и поправил рукоять боевого топора, висевшего на поясе. Оружие было настолько старым, что помнило ещё времена первых шаманов. Рукоять, отполированная руками десятка поколений воинов, украшена полустёртыми рунами, а лезвие всё также сверкало идеальной заточкой.

— Этот топор видел больше крови, чем все воины твоего отряда вместе взятые, — с гордостью произнёс Свартбьёрн, любовно погладив «любимца».

— И надеюсь, сегодня не увидит новой, — ответил Рунэр, кивнув.

Когда остальные охранники немного отстали, Рунэр понизил голос:

— Сварт, тебе не кажется странным, что англичане чересчур заинтересовались делами Морозного Дыхания?

Старик не повернул головы, продолжая внимательно смотреть вперёд.

— Странным? Нет. Подозрительным? Да, — ответил он также тихо. — Ты же знаешь, «Бриты» никогда не делают ничего просто так. Всегда есть скрытая цель. Их интересует не наша победа, а собственная выгода. Они будут использовать «Морозных», как пешек в своей игре против Империи.

— И всё же, мы итак воюем с имперцами, — задумчиво произнёс Рунэр. — Их помощь могла бы переломить ход войны. Представь себе, Сварт, наши воины с современным оружием, а шаманы, обученные новейшим техникам работы с эфиром.

— Цена будет высока, — предупреждающе покачал головой старик. — Вспомни, что случилось в последний раз, когда мы доверились чужакам.

Лицо Рунэра потемнело от воспоминаний.

— Как я могу забыть? Отец был среди тех, кто погиб в той бойне.

— Как и мой сын, — добавил Свартбьёрн. — Поэтому, советую тебе быть осторожнее с обещаниями Британии. За ними скрывается новое предательство.

Рунэр медленно кивнул.

— Потому я и решил встретиться с каждым вождём, прежде чем направиться в Морозное Дыхание и не дать их союзу состояться. Хотя, сомнения терзают моё сердце, старик. Правильно ли я поступаю…

— Ты делаешь это ради всех племён, Рунэр, — произнёс Свартбьёрн. — И лишь открываешь нам всем глаза. Мы жили без Британии века. Века и проживём.

Их разговор прервался, когда передовой разведчик снова замедлил шаг:

— Всё чисто, советник, — доложил он, хотя в голосе звучала неуверенность. — Но это место… мне не нравится.

— Мне тоже, Эрик, — согласился Рунэр. — Но другого пути нет, если хотим добраться до племени Чёрного Когтя как можно быстрее.

Группа продвигалась вперёд. Эфир вокруг становился всё более рваным и беспорядочным, что в «Сожжённом лесу» считалось нормальным. Ни Рунэр, ни даже опытный Свартбьёрн не замечали ничего необычного в этом хаосе. Привыкли не обращать внимания.

— Может, стоило обойти лес? — тихо пробормотал молодой Хагнир. — Даже если пришлось бы сделать крюк…

— В другое время — возможно, — ответил Рунэр. — Но сейчас каждый день на сче…

Договорить он не успел. Земля под ногами вспыхнула ослепительным синим светом. ПЫХ! Десятки, сотни линий вспыхнули на почве, выжигая снег и образуя сложнейший контур, охвативший весь узкий проход.

— ЛОВУШКА! — закричал Свартбьёрн, моментально выхватив топор.

Рунэр, обладавший рефлексами и знаниями мастера-контурщика третьей ступени, практически магистра, мгновенно осознал, что происходит. Щёлкнул пальцами, чем активировал одноразовый контур, вышитый на внутренней стороне плаща.

Вовремя.

Яркая вспышка затопила поляну, и невидимая сила оцепенения обрушилась на отряд. Воины застыли, как замёршие, не в силах пошевелить и пальцем. Их глаза, единственное, что осталось подвижным, метались в ужасе, не понимая, что происходит.

Рунэр, однако, отпрыгнул. Защитный контур вспыхнул и рассыпался пеплом вместе с плащом, приняв на себя основной удар парализующей волны. Советник пошатнулся, но остался на ногах, готовый к бою. В голове же кипящая мысль: «Контур паралича⁈ И созданный невероятно искусной рукой! Нет… Даже кем-то безумным! Настолько ОГРОМНЫЙ⁈ ЧТО ЗА ПСИХ ЕГО ПРИДУМАЛ⁈»

Старик Свартбьёрн же медленно, с видимым усилием поднял топор. Он не избежал действия контура, но, к изумлению скрывающихся противников, сопротивлялся ему. Его движения были скованными, неестественно медленными, как под водой, но ОН ДВИГАЛСЯ!

— Магистр Сварт! — крикнул Рунэр.

Да, Свартбьёрн оказался не просто старым воином. А ужасающий МАГИСТР ТРЕТЬЕЙ СТУПЕНИ! Чьё имя уже было в легендах и песнях ледяных кланов!

— Защищайся, — процедил сквозь зубы старик, делая очередной шаг вперёд. — Они идут.

И был прав.

С обеих сторон оврага к ним стремительно неслись фигуры в тёмно-зелёных плащах. Пять человек. Лица скрыты капюшонами и шарфами, но итак ясно кто они. Имперские солдаты.

— Ни с места! — крикнула женщина, очевидно, командир группы. — Вы окружены!

Рунэр не стал тратить время на разговоры. Худые руки молниеносно спасовали в воздухе сложную фигуру, и между ним и приближающимися имперцами возник эфирный щит, способный задержать на минуту так точно.

Противники остановились.

И разом взглянули на самого молодого в отряде, чтобы тот что-то сделал. Он же, не взирая на