Первый инженер императора ІІІ - Александр Вольт

Долгоруков, сидевший напротив, лишь улыбался, наблюдая за буйством своего нового союзника. Он явно был доволен тем, как складывается вечер, как Романович проникся идеей освоения Севера и, что немаловажно, как высоко он оценил мои способности.

— Ну, Ваше Величество, — сказал я, немного смущенный такой бурной похвалой, — неизвестно, от чего нам там придется отбиваться. Нам с Иваном и его людьми, — я посмотрел на Кречета, который сидел рядом со мной, молча поглощая жаркое, но внимательно слушая, — пришлось повидать очень многое, пока мы добирались до Старого Города и обратно. И это, смею вас заверить, было похлеще любых дикарей.

Мы переглянулись с Кречетом. Он чуть заметно, но многозначительно кивнул, словно давая мне разрешение рассказать больше. Мол, да, думаю, что можно. Время пришло.

— Как минимум, — продолжил я, видя, что оба царя внимательно слушают, — нам пришлось столкнуться с такой оравой мутировавших и совершенно одичавших тварей, которые несутся напролом, едва зачуяв каплю крови, что… Поверьте мне, Ваши Величества, — я обвел их взглядом, — по сравнению с тем, что мы видели там, эти дикари на ярмарке — просто дети малые, играющие в войнушку. Поэтому, уж лучше пусть наш первый аванпост будет действительно неприступной крепостью, готовой к любой осаде, чем потенциальным погостом для тех, кто осмелится там остаться. И даже если они, не дай бог, окажутся в осаде, то благодаря системе оповещения, которую мы там установим, мы сможем в кратчайшие сроки выдвинуться к ним на помощь из Новгорода или Руссы.

Романович снова стукнул кубком по столу.

— Так выпьем же за это! — прогремел он, поднимая свой кубок. — За гениальные идеи нашего барона! За покорение Севера! И за нашу будущую Империю, мать ее так! Чтобы враги дрожали от одного нашего имени!

Мы подняли кубки. Вино было терпким, пиво — горьковатым, но в этот момент они казались самыми лучшими напитками в мире. Потому что это был тост не просто за планы, а за надежду. За будущее.

Ужин продолжался. Разговоры текли неспешно, переходя от обсуждения деталей аванпоста к воспоминаниям о былых сражениях, к планам на будущее. Я рассказывал о своих идеях по электрификации, о возможностях, которые откроют новые источники энергии.

Романович с горящими глазами слушал про новое оружие, про многозарядные арбалеты, про «огненные трубы», способные сметать врагов на расстоянии. Долгоруков же больше интересовался экономическими аспектами — как наладить добычу ресурсов, как организовать торговлю, как использовать новые земли для процветания государства.

Иван Кречет в основном молчал, но, когда его спрашивали, давал четкие, дельные советы, основанные на его многолетнем опыте выживания в Диких Землях. Его знание местности, повадок тварей, скрытых опасностей было бесценно. И цари это понимали, прислушиваясь к его словам с не меньшим вниманием, чем к моим инженерным выкладкам.

Когда мы с Иваном покидали царский дворец, ночь уже полностью вступила в свои права. Луна ярко светила на безоблачном небе, звезды мерцали холодным, далеким светом. Воздух был свеж и прохладен.

— Ну что, Кречет, — я усмехнулся, глядя на своего спутника, — готов к новым приключениям? Кажется, скучать нам в ближайшее время не придется.

Иван посмотрел на меня, в его глазах отражался свет луны.

— С тобой, барон, — он криво усмехнулся, — скучать не приходится никогда. Но знаешь… это даже хорошо. Лучше уж так, чем гнить в рутине из отчаянного выживания, как мул на мельнице.

И я был с ним полностью согласен. Движение — это жизнь. А у нас впереди было очень много движения. И очень много жизни.

— Поехали-ка домой. Кажется, нам там уже заждались.

Глава 18

Наш караван, тяжело скрипя колесами и фыркая лошадьми, покинул Великий Новгород. Спустя всего несколько дней после той памятной встречи с двумя царями, мы снова направлялись на Север. Но на этот раз — не на разведку, а с вполне конкретной, масштабной целью: основать первый аванпост в Диких Землях.

Я ехал во главе колонны, рядом с Иваном Кречетом, который снова взял на себя роль проводника. За нами тянулась длинная вереница повозок, груженных доверху всем необходимым: строительные материалы — бревна, доски, гвозди, скобы, инструменты — топоры, пилы, молотки, рубанки, провизия на несколько недель, оружие и боеприпасы.

А за повозками следовал наш основной козырь, наша защита — сводный отряд из сорока отборных воинов, по двадцать от каждого царя.

«Лучшие из лучших», как заверили меня и Долгоруков, и Романович. Глядя на этих суровых, закаленных в боях мужчин в крепких кожаных и кольчужных доспехах, с мечами на поясах и арбалетами за спинами, я склонен был им верить. Их лица были серьезны, сосредоточены, в глазах читалась готовность к любым неожиданностям. Это были не желторотые новобранцы, а опытные бойцы, знающие цену жизни и умеющие ее защищать.

Конечно же Руслан, Миша и Олег поехали с нами. Как Иван или я не пытались их уговорить остаться в Хмарском и заниматься имением. Нет и все. Поедем с вами. Ну и ладно.

Среди тех, кто ехал в повозках, были и гражданские — плотники, каменщики (на случай, если удастся найти подходящий камень для фундамента или стен), кузнецы (Михалыч, конечно же, не мог остаться в стороне, когда речь шла о таком масштабном строительстве, да и его помощь в починке инструмента и изготовлении необходимых деталей была бесценна).

Несколько крепких мужиков-лесорубов, способных валить деревья и заготавливать бревна, и даже пара толковых землекопов, которым предстояло рыть рвы и котлованы. Я лично отбирал каждого, стараясь подобрать людей не только умелых, но и выносливых, готовых к тяжелой работе вдали от дома.

Путь до выбранного нами места, той самой старой имперской заставы у слияния двух рек, на этот раз занял чуть больше времени — груженые повозки двигались медленнее. Но, как и в прошлый раз, он прошел на удивление спокойно.

Дикие Земли словно затаились, не желая показывать свой звериный оскал такому внушительному, хорошо вооруженному отряду. Лишь изредка в лесной чаще мелькали тени диких животных, да перепуганные птицы срывались с веток при нашем приближении.

Прибыв на место, мы не теряли ни минуты. Первым делом — обустройство временного лагеря. Солдаты быстро организовали круговую оборону, расставили дозорных. Плотники и лесорубы под моим руководством