Новый герой - Дмитрий Шебалин

Хм… Я дотронулся одновременно до двух символов, расположенных на одной стороне, и покалывание кратно усилилось. А вот до противоположного края мне было не достать, на хватало размаха рук.

— Эй, кажется, что-то есть! — крикнул я, пытаясь перекричать завывания ветра. — Но мне нужна помощь!

— Что нужно сделать? — капитан уже был тут как тут и несмотря на мою прошлую неудачу не выказывал никакого скепсиса.

— Пусть кто-то дотронется до вот таких же рисунков на той стороне.

— Геджи, а ну давай сюда! Слышал, что новичок сказал?

— Ага.

Парень без лишних вопросов приложил свои руки к узорам и вздрогнул от неожиданности. На этот раз покалывание было уже на грани болезненного. Вартанов же бросил заготовленный камень под арочный свод, и тот пролетел насквозь, после чего с шумом поскакал вниз по каменной лестнице.

— Ого, кажется, сработало. Молодец, Дэм. Так, бойцы! Текущая задача решена, переходим к следующей. Глеб, Серый, вы первые. Разведайте лестницу, после чего доложите мне.

Названные Леонидом герои недоверчиво ощупали воздух перед собой и, не встретив преграды, прошли дальше.

— Капитан, я думаю, у нас может возникнуть проблема, — снова окликнул я.

— Это какая?

В ответ я убрал одну руку с рисунка и кивком головы предложил повторить попытку с камнем. Но Вартанов просто вытянул руку, которая тут же упёрлась в невидимую стену.

— Хочешь сказать, что проход открыт только пока кто-то держится за эти знаки?

— Да. При этом нет никакого временного лага. Даже если мы частично шагнём внутрь, и лишь потом отдёрнем руки, как бы нас не располовинило.

Геджи на такое заявление нервно сглотнул, а капитан крепко задумался.

— Выходит, двое должны остаться здесь. Так?

— Другие варианты пока в голову не пришли.

— Искать их у нас уже нет времени. Что ж, тогда нам требуются добровольцы, — капитан развернулся к дюжине ожидающих приказа претендентов. — Мне нужны двое! Те, кто согласится остаться здесь и дождаться окончания сценария, не спускаясь по этой лестнице.

Я, как и капитан, обвёл взглядом людей, которым давали выбор. Я видел страх в их глазах, но и для сомнений там тоже нашлось место. Если бы не бушующая неподалёку буря, то возможность отсидеться в относительной безопасности — не такая уж и плохая идея. Кто его знает, что ждёт всех нас там, в долине. Вряд ли простенькая прогулка. Скорее всего, настоящие испытания там только начнутся.

Но этот багровый цвет туч, подёргивающийся от коротких всполохов, наводил на противоположные мысли.

— Я останусь, — вдруг заявила одна из двух зарёванных женщин, та, что была моложе. — Но при условии, что Оплот оплатит мне этот вызов.

Капитан нахмурился, прикидывая что-то в уме, после чего согласно кивнул.

— Хорошо, оплата по стандартному тарифу за те очки, которые сейчас передадите моим бойцам. Кто-то ещё?

Капитан логично перевёл взгляд на вторую женщину, которую затащило в сценарий по недобору. Но та отвела взгляд в сторону.

— А, была не была, — махнул рукой невзрачный тип лет сорока с редкой щетиной на бороде. — Не оставлять же даму в одиночестве. Я согласен.

Он ободряюще улыбнулся девушке, и та даже робко улыбнулась в ответ.

— Отлично, тогда решено. Принимайте запрос на передачу очков.

Сам Вартанов и трое оставшихся с ним героев распределили очки, восполнив свои затраты на переход и воплощение базового комплекта одежды. До меня же очередь, по понятным причинам, не дошла.

— Идите сюда. Вот этот герой проведёт вам короткий инструктаж. И главное. Не вздумайте отрывать свои руки от символов, пока последний из нас не шагнёт на ту сторону. Это ясно⁈

Дождавшись кивка от обоих, капитан снова выстроил всех в походный строй и принялся ждать вестей от отправленных разведчиков. Те вернулись уже через десять минут. Они принялись что-то говорить, но барьер не пропускал даже звуки.

— Открывайте, — скомандовал капитан, и двое добровольцев, получивших от меня простые и понятные инструкции, приложили руки к четырём символам. — Докладывайте.

— Проверили лестницу, метров на 50 вниз. Но скорее всего, она идёт до самого подножья. Никаких ловушек не обнаружили. Как и местных обитателей. Всё чисто, можно спускаться.

— Отлично, тогда выступаем. Вперёд!

Дружной колонной по двое в ряд мы проходили под сводом этой странной арки, вмонтированной в скалу. Будучи по своей натуре исследователем, я бы многое отдал, за то, чтобы разобрать и её, и всё эту гору на мельчайшие кусочки. А после докопаться до сути и понять, как эта штука работает. Но вместо этого я вместе со всеми спускался по длинной и крутой лестнице, уводящий нас всё дальше от бури и защищающего долину незримого купола.

То и дело сплошная внешняя стена сменялась открытыми участками, через которые внутрь проникал дневной свет. Поэтому идти было хоть и комфортно, но порой немного страшно. Особенно тем, кто страдал боязнью высоты. Такие среди претендентов были, поэтому на то, чтобы спуститься, нам понадобилось целых 20 минут. К тому же не так много высоток Москвы могло похвастаться таким количеством ступенек. Так что у самых неподготовленных под конец пути ноги буквально дрожали, и они еле-еле их переставляли.

Долина встретила нас тёплым ветром и запахом луговых цветов. Мы словно попали в другой мир, ничего не имеющий общего с той безжизненной пустошью, что раскинулась в паре сотен метров над нами. Я оглянулся назад, ожидая получить объяснение такого чудесного перехода, но вместо этого увидел точно такую же арку, как и наверху. За одним лишь исключением — на ней не было тех четырёх знаков, активирующих проход в барьере. Просто красиво оформленный вход, ведущий на лестницу, спрятанную в горе.

Для осмотра местности мы выбрали пологий и поросший травой холм неподалёку и не прогадали.

— А вот и наша цель, — за всех резюмировал капитан. — Кто это хоть такие? Кто-нибудь знает?

Судя по тому, что никто не ответил, таковых не нашлось.

Буквально под самым нашим носом, тяжело шагая, по полю брёл отряд существ, напоминающих низкорослых и коренастых мужиков. Они были одеты в какие-то изодранные лохмотья из кожи и ткани. Некоторые и вовсе выглядели так, будто побывали в раскалённой печи. На их одежде отчётливо виднелись следы подпалин и огарков. У половины из них (а всего я насчитал восьмерых) за спиной были внушительные короба из дерева, обитые по углам железом и перетянутые толстенными верёвками. На вид они весили не меньше самих носильщиков, но те пёрли их без видимых усилий, демонстрируя что их низкий рост с лихвой компенсируется шириной в обхвате. Да их руки были толще, чем мои ноги! И в этих