Туман над Венерой - Джон Б. Харрис

К этому времени вода накрыла Аарона и Элизу с головой. Тогда они нажали клапаны по бокам скафандром — космические скафандры были не хуже, или даже лучше, водолазных костюмов, — и они тут же раздулись. и всплыли наверх. Когда вода добралась и до Реджа, он тоже закрыл клапан и всплыл вместе с остальными к верхней части корабля, где образовался воздушный карман.

— Корабль быстро идет вниз, — хрипло сказал Аарон.

Вода вокруг них пузырилась и волновалась, то нахлынув, то откатившись назад. Значит, корабль болтало из стороны в сторону. Это было плохо! Судно словно пыталось пробить водяную стенку смерча с разгона.

Редж ощутил приближение катастрофы, прежде чем она произошла.

— Держитесь! — завопил он.

Все вокруг завертелось. Шарообразный корабль покатился кубарем, и внутри него и Редж с остальными. Наступило такое ощущение, словно их выбросило из катапульты и они летят теперь по дуге в небо. Потом корабль обо что-то ударился, замер, снова ударился и затих.

Редж поплыл по кругу в полной темноте. Затем нащупал руку Элизы. Потянул девушку за собой. Добравшись до люка воздушного шлюза, увидел перед собой Аарона. Вместе они с трудом провернули колесо, и люк распахнулся. Три фигуры в скафандрах плюхнулись в озеро глубиной в двадцать футов, которое создал смерч. Потом вынырнули на поверхность.

Вокруг глухо шлепали «дождинки» размером в целую кварту. Столб водяного смерча был на расстоянии мили отсюда и поворачивался так неторопливо, что казался колонной из белого камня. Его вершина издалека казалась острой, как игла.

— Ну, думаю, теперь я могу написать статью, — сказала, держась на плаву, Элиза.

— Если мы когда-нибудь вернемся к цивилизации, — добавил Редж.

Аарон Логан был занят, осматривая покрытый туманом берег озера. Потом принялся громко плескаться, в волнении размахивая руками.

— Туда! Туда! Смотрите! Корабль Хадсона. Он приземлился на автопилоте.

Он не ошибся. Редж тоже с интересом стал разглядывать неясный силуэт в миле отсюда. Прекрасно. Это давало им путь к спасению. Но оставались еще нерешенными другие проблемы… Большие проблемы.

— Хадсон, — сказал Редж, — Сейчас уже летит в Венус-Сити на вашем корабле, Аарон. Он будет нас ждать, а дождавшись, поднимет тревогу, и нас просто расстреляют на подходе.

Аарон принялся было что-то возражать, но его перебил донесшийся с неба гул корабельных двигателей. Элиза тоже услышала его и повернулась в воде лицом вверх.

— Вон там! — закричала она. — Это Фил! Редж… это… Фил!

Аарон Логан, проследив за пальцем Элизы, разразился проклятиями. Редж тоже увидел крошечный корабль Аарона. Крошечный? Нет, он стремительно рос в размерах. Он резко спускался прямо на них.

— Что… Что он задумал, — прерывающимся голосом прошептала Элиза.

— Не трудно догадаться, — ответил Редж. — Наверное, он видел, как наш корабль вышвырнуло из смерча. Наблюдал, очевидно, с края утеса. А теперь нашел нас с помощью фотообъектива.

Аарон тоже перевернулся в воде и смерил взглядом снижающийся корабль.

— Теперь Хадсон наверняка расстреляет нас, — печально сказал он.

Было ясно, что в плане Аарона что-то пошло совсем не так, как предполагалось. Редж хмуро взглянул на стоящий на берегу корабль Хадсона. Если бы они добрались до него, у них появился бы шанс выжить.

— А может, мы сумеем спуститься на дно озера, — тихо предложила Элиза.

— Нам не хватит времени, чтобы выкачать из скафандров воздух, — хрипло ответил Редж.

У них ни на что не хватило бы времени. Корабль Хадсона спускался стремительно и отвесно, словно его спускали на тросе. Гул двигателей заглушил даже барабанную дробь падающих «дождинок». В последний момент Редж бросился на Элизу в безумной попытке прикрыть ее своим телом. Одновременно он краем глаза увидел, как Аарон пытается сесть в воде, грозя вверх кулаками, и услышал его бешеные проклятия.

Корабль Хадсона внезапно накренился, падение по отвесной превратилось в спуск по очень крутой дуге. Редж увидел на носу однодюймовый пулемет Греббела, плюющий огнем. На поверхности озера возникли цепочки фонтанчиков, на расстоянии двадцати футов друг от друга, направляющихся прямо к ним.

— Ныряйте! — зачем-то закричал Хадсон.

Это было бы бессмысленно, потому что в таком мелком озере им некуда было нырнуть. Он погрузил лицо в воду.

И сразу же раздался удар, как будто раскололась вся планета — взрыв был такой силы, что Реджа подняло в воздух, он описал тридцатифутовую дугу и рухнул обратно в озеро. Дико выскочил на поверхность, думая об Элизе.

Завертел головой…

И то, что увидел, заставило его заморгать.

Корабль Хадсона превратился в разбухающий огненный шар из скрученных и изорванных кусков металла. Пару секунд он видел в воздухе, расколотый на десятки кусков. Затем раздался второй взрыв. Обломки, как снаряды, со свистом полетели во все стороны, и Редж невольно попытался свернуться клубком, чтобы занять как можно меньше места.

Но почти сразу же он распрямился. И услышал дикий, торжествующий рев Аарона, увидел, как Элиза ошарашенно плавает вокруг них. От корабля Хадсона осталось лишь облако дыма, вяло рассеивающееся в воздухе. Корабля больше не было, не было и Хадсона. Редж подплыл к Элизе, взял ее за руку, но горло у него перехватило, и почти целую минуту он не мог ничего сказать.

— Что… что случилось? — выдавил он, наконец, обращаясь к Аарону, который, громко шлепая, подплыл к ним.

Бороду Аарона раздвинула широкая улыбка.

— Вот видишь? — заорал он. — Я никогда не делаю глупостей, что бы ты там ни думал, Мейсон! Разумеется, я заставил Хадсона первым полезть по тросу. Я надеялся, что он перережет его, отрезав нам дорогу к спасению. Так он думал, глупый Хадсон!

Аарон скорчил такой выражение лица, словно хотел с отвращением плюнуть, но в шлеме это было бы не полезно.

— Хадсон устроил мне побег, но приготовил при этом корабль, который с трудом смог бы пролететь лишь несколько сотен миль, — продолжал он. — Хадсон знал, что я не смогу покинуть Венеру, Мейсон, и я тоже знал это. Поэтому я посадил корабль на край утеса и занялся тем, что высушил все жидкое топливо, сделав его твердым! — торжествующе воскликнул он.

Редж присвистнул. Жидкое топливо поступает в камеры сгорания равномерно, твердое же станет падать туда кусками, и как только искра зажигания воспламенит первый кусок, все остальные тут же сдетонируют.

— Я подумал, — продолжал Аарон, — что, возможно, Хадсон лично прилетит за мной, Мейсон, — продолжал Логан. — Поэтому, на всякий случай, установил детонатор, связанный с топливными баками. Как только Хадсон появился бы в корабле, я нажал бы кнопку, и мы оба бы умерли. Быстро и безболезненно. Но появился ты, Мейсон, а