Планета парадоксов - Ирина Седова

— Нет-нет, мне сегодня так хорошо!

* * *

И Эльмар опять отдался во власть мерных ритмичных звуков, мечтая лишь об одном: чтобы этот вечер никогда не кончался.



  

Встреча в горах

Следующий день был выходным, и Эльмар мог бы погостить ещё, но он был голоден. Он едва касался роскошных кушаний, сильно подозревая, что они — создания не столько рук хозяйки, сколько вообразительности хозяина. Кувшин с чёрным тамариндовым соком окончательно Эльмара в этом убедил: таким соком их однажды угощала Рябинка. И он сказал хозяевам: «До свидания.»

— Ну и пожалуйста, — надула губы Марие. — У меня, между прочим, новый поклонник появился. Со мной на стройке работает.

— Вот как? — совсем не огорчился Эльмар. И давно?

— Не так, чтобы очень. Красивый. Настоящий мужчина.

— Рад буду познакомиться.

Равнодушие Эльмара задела Марие.

— Хоть бы приревновал для приличия, — сказала она капризно.

Эльмар пожал плечами и сел в машину. Путь его лежал над Срединными горами.

Срединные горы эти назывались совсем не случайно. Они были невысоки, вечных снегов не имели и служили водоразделом рек северного и южного бассейнов. Начинались они к востоку от Солнечного, затем делали крюк и, пройдя как раз по середине прямой линии, соединявшей Солнечный и Открытый, доходили до побережья.

Сейчас, пролетая над Срединными горами, Эльмар вспомнил кое-что, и этого было достаточно, чтобы придать его мыслям новое направление: в срединных горах встречались пещеры.

Эльмар развернул ракетку и полетел между грядами, осматривая склоны, доступные обозрению. Ничего подходящего он в этот раз не нашел, однако решил наведаться сюда ещё. Через неделю поисков Эльмару повезло: на северном склоне одной гряды он обнаружил щель, ведущую вглубь горы.

Эльмар поставил ракетку и отошел к расщелине. Узкая, извилистая вначале, она затем превращалась в небольшую пещеру. Пещера показалась Эльмару маловатой, она явно не подходила для мастерской. Чтобы окончательно убедиться в этом, оставалось только исследовать темноту за скальным выступом. Эльмар повернулся… Какая-то птица вспорхнула из-под самых его ног и заставила попятиться.

— Осторожно! — услышал он.

Не успел Эльмар сообразить, что случилось, как левая нога его провалилась, и он опрокинулся навзничь. Он больно стукнулся затылком об камень и завис над пустотой, угадывая спиной бездну и боясь пошевелиться.

Он попробовал нащупать рукой опору — нашел её. Осторожно оторвал одну ногу. Отвел её назад: пустота уходила вниз под углом около тридцати градусов по горизонтали. Тогда он поднял вверх вторую руку и, достав край расселины, стал осторожно перебирать ногами, каждый миг опасаясь свалиться в пропасть. Уши его улавливали отдаленный шум, словно где-то рядом лилась вода.

К счастью, место, где Эльмар упал, оказалось достаточно узким, чтобы он смог выпрямиться и поднять голову. Первое, что он увидел, был силуэт человека, сидевшего на корточках напротив него.

— Дай руку, — сказал человек голосом, который кого-то Эльмару напомнил.

Знакомый незнакомец помог Эльмару выбраться из расщелины.

— Ты родился в сорочке, парень, — сказал он. — Смотри!

Включив фонарик, он провёл лучом по полу пещеры, и Эльмар имел возможность испугаться ещё раз. Разлом шёл вдоль всей стены и через два метра от того места, где они стояли, превращался в настоящий провал, куда могли провалиться без задержки шестеро таких, как наш художник.

— Послушай, а я тебя, кажется, знаю, — вдруг заявил пещерный обитатель, неожиданно направив луч света прямо в лицо Эльмару. — Не признал?

— Убери фонарь, — вместо ответа буркнул художник.

— Да посмотри же внимательнее, — странный субъект осветил своё лицо, и густые широкие брови с классически правильным носом заставили, наконец, Эльмара догадаться, на кого он наткнулся. Это лицо он сам попросил когда-то сделать для одного из двух беглецов из Зоны.

— Мир тесен! — сказал Эльмар удивленно. — Что ты тут делаешь в горах?

— Жду Тода. Помнишь его?

— Ещё бы нет! Как он?

— Пережидает, пока о нём забудут и ищет подходящей работы.

— Разве он опять что-нибудь натворил? — снова удивился Эльмар.

— Ну, он тот еще тип, но не настолько.

— Привет! — сказал Тод, заходя в пещеру. — Рад видеть Эльмара!

— Рад видеть Тода! — ответил Эльмар. — Я услышал, что ты — в поисках работы?

— Да. Стройка — не для меня. Я ведь лаборант, химик, чтобы ты знал. Конечно, ты дал мне очень хорошие документы, но у меня был диплом, и я хотел бы работать по специальности.

— А Вольд?

— Ну, этот не пропадет! Он уже окопался и симпатию себе завел.

— Да ну! — удивился Эльмар. — А чего теряться? — ухмыльнулся Вольд. — Да ты не беспокойся. Я не из тех, кто ставит приятелей в опасное положение. И Тод не дурак, чтобы здесь околачиваться вечно. Он уже начал наводить справки насчет работы где-нибудь на заводе.

— Давай присядем, — сказал Эльмар.

— Ты, парень, не сердись, — сказал Вольд, немного погодя. — Ты и так сделал для нас всё, что мог. — Почему же? — тихо проговорил художник. — Я могу и ещё кое-что.

— Например, диплом? — удивился Тод.

— Если дашь образец.

— Образец будет.

— И на завод, пожалуй, могу устроить. /Эльмар вспомнил вечеринку у Мартина и не сомневался, что место лаборанта или хотя бы оператора он обеспечить сумеет: кто-то из гостей что-то такое упоминал/.

— Если бы я тебя не знал раньше, — задумчиво сказал Вольд, — я бы подумал…

— Просто я не хочу, чтобы вы влипли в какую-нибудь историю, — объяснил Эльмар. — Да, меня просили, чтобы я помалкивал насчет Зоны. У меня будут крупные неприятности, если хоть что-то просочится и пойдут разные слухи.

— Понял, — ухмыльнулся Тод.

А Вольд засмеялся:

— Не беспокойся, мы не безголовые. На поселение назад не рвёмся.

* * *

Устроить Тода лаборантом оказалось, действительно, пустяковым делом. Такой специалист требовался в поселке недалеко от Солнечного. Рекомендуя его, Эльмар не кривил душой: он помнил, что когда-то сам Таиров называл Тода «хорошим специалистом». А когда пещера освободилась, Эльмар решил исследовать провал, в который чуть не угодил.

Сказано — сделано. Спустив на бечевке фонарик, он обнаружил кое-что интересное. Там, внизу, на глубине двадцать метров, находилась вторая пещера. С помощью веревки Эльмар рискнул спуститься. Он очутился в пологом тоннеле. Шум, теперь уже было ясно, что это действительно, вода, усиливался, и по мере того, как Эльмар подвигался, становился всё слышнее.

Внезапно тоннель повернулся, оборвался, и перед восхищённым взором художника открылась огромная полость, похожая на зал сказочного дворца. Стены её, переливаясь белым, розовым и оранжевым, украшали причудливые каменные цветы. С потолка свисали длинные сосульки, а вокруг отовсюду поднимались башенки и колонны. Эльмар посветил фонариком: всюду в пещере была вода. Она тонкой блестящей