Звезданутый Технарь. Том 5 - Гизум Герко

экрану, на котором внешние камеры пытались собрать картинку из хаотичных всплесков фотонов. В густом мареве газа, метрах в пятистах от нас, что-то шевельнулось, нарушая плавное течение эфирных струй. Огромное, светящееся существо грациозно разрезало неоновые волны, не подчиняясь никакой известной мне биологии или законам аэродинамики. Оно возникло из ниоткуда, словно соткалось из самого света и плазмы, заполнявших этот странный сектор.

Существо напоминало гигантского ската, чьи «крылья» размахивались на сотни метров, оставляя за собой мерцающий шлейф из изумрудных искр. Прозрачное тело пульсировало мягким внутренним светом, обнажая сложные переплетения энергетических узлов, заменяющих пришельцу органы и кости. Оно двигалось с невероятной легкостью, плавно огибая кристаллические рифы, словно этот смертоносный лабиринт был для него родным домом. Красота этого зрелища заставляла на мгновение забыть о дыре в борту и пустых баках, приковывая взгляд к величественному танцу света.

— Это не корабль, — выдохнул я, не в силах отвести глаз от экрана. — Что-то… живое.

— Мои сенсоры выдают ошибку «О боже мой», Роджер, — Мири вывела на панель спектральный анализ. — Там нет твердой материи в привычном понимании. Сплошная плазма и структурированное электромагнитное поле. Настоящий бог пустоты решил выйти на прогулку прямо перед нашим носом. И, судя по вектору движения, он тоже старается не привлекать внимания.

— Оно прячется, — констатировал я, замечая, как существо прижимается к тени огромного обломка старого транспорта.

Внезапно дальний радар, который я оставил включенным на самом минимуме, издал три коротких, сухих писка. Эти звуки прозвучали в тишине рубки как раскаты грома, заставив меня инстинктивно вжаться в кресло. Мири мгновенно сменила облик на сурового связиста в помятой каске, ее глаза превратились в узкие щели, транслирующие данные прямо в мой питбой. На основном мониторе, перекрывая изображение светящегося ската, расцвели три четкие, хищные сигнатуры красного цвета.

Они нашли нас. Или, по крайней мере, нашли этот сектор.

— Стражи Короля Пыли, — прошипел я, чувствуя, как холодный комок страха ворочается в животе. — Как эти железные дровосеки умудрились проследить за нами в такую дыру?

— У Короля длинные руки и очень скверный характер, — Мири быстро переключала фильтры на камерах. — Они сужают круги, Роджер. Эти три точки движутся с пугающей синхронностью, прочесывая каждый кубометр газа. Они используют активное сканирование на частотах, которые выжигают местный эфир.

— Мы, следующая остановка в их расписании, если не затаимся еще глубже, — я перевел взгляд на внешние камеры.

Из тумана, словно акулы из темной воды, начали проступать угловатые, геометрически совершенные силуэты Стражей. Эти машины выглядели как ожившие вирусы, состоящие из черного зазубренного металла и пульсирующих красных ядер в центре. У них не было ни окон, ни привычных сопел двигателей — только острые грани и мириады датчиков, жадно ощупывающих пространство. Они двигались не плавно, а рывками, мгновенно меняя направление, словно само понятие инерции для них не существовало.

Алые лучи поисковых прожекторов Стражей прорезали ионизированный туман, методично шаря по обломкам судов и кристаллическим выступам. Каждый такой импульс света заставлял обшивку «Странника» слабо резонировать, создавая внутри корабля едва уловимый гул. Механическая логика преследователей не знала усталости, они методично отсекали один сектор за другим, приближаясь к нашей импровизированной засаде. Мы замерли, превратившись в часть декораций этого мертвого мира, надеясь, что слой ионизированного газа достаточно плотен для их сенсоров.

— Они близко. Слишком близко, — Мири сжалась в углу консоли, ее голограмма стала почти прозрачной.

— Смотри на существо, — я указал на второй экран, где огромный скат начал менять свое поведение.

Пришелец тоже почувствовал приближение Стражей, и его спокойная пульсация сменилась лихорадочным мерцанием. Светящееся тело существа теперь испускало ритмичные, короткие волны ярко-зеленого цвета, которые быстро затухали в окружающей среде. Оно металось между обломками кораблей, пытаясь найти укрытие, но его огромные размеры делали эту задачу почти невозможной. В движениях ската проглядывал чисто биологический, первобытный ужас перед бездушными машинами, которые неумолимо приближались.

— Он напуган, Мири. Этот эфирал… он пытается кричать на своем языке, — я почувствовал странную жалость к этой светящейся громадине.

— Его сигнатура светится для Стражей как маяк в безлунную ночь, — отозвалась искин, анализируя энергетические всплески. — Если он не прекратит пульсировать, они накроют его через минуту. А вместе с ним и нас, потому что мы висим всего в паре кабельтовых от его траектории.

— Иронично. Спаслись от Империи, чтобы стать свидетелями ксеноцида в карманном измерении.

Геометрические хищники пролетели в считанных метрах от нашего обзорного стекла, даже не замедлив ход, словно мы — просто кусок бесполезного мусора. Ирония ситуации больно кольнула самолюбие, но облегчение перевесило обиду. Они нашли цель покрупнее и повкуснее, чем побитый имперский корвет.

— Роджер, мы официально признаны невидимыми для этих тостеров-убийц! — Мири на мониторе изобразила бурную радость, размахивая крошечными помпонами. — Поздравляю, наш статус «космической пыли» подтвержден на высшем уровне!

— Не радуйся раньше времени, — я вытер холодный пот со лба, наблюдая за маневром Стражей. — Они нацелились на того светящегося ската. И что-то мне подсказывает, что это не будет дружеское рукопожатие.

Тройка черных машин окружила эфирала, перекрывая ему пути к отступлению в густые заросли кристаллических рифов. Внезапно из корпусов Стражей выстрелили длинные, пульсирующие багровым светом тросы — гравитационные гарпуны, предназначенные для захвата нематериальных объектов. Эти когти впились в переливающееся тело существа, разрывая саму структуру его света. Пространство вокруг содрогнулось от беззвучного крика, который я почувствовал не ушами, а костями черепа, словно кто-то провел пенопластом по стеклу моей души.

Эфирал отчаянно забился, пытаясь вырваться из капкана, но гарпуны держали крепко, вытягивая из него сгустки ослепительной плазмы. Бедняга буквально таял на глазах, теряя форму и превращаясь в бесформенное облако затухающего сияния. Каждое попадание гарпуна вырывало из него кусок живой энергии, который мгновенно поглощался черными монолитами Стражей. Это выглядело не как бой, а как организованная бойня на скотобойне будущего, где вместо крови — чистый свет.

— Смотри, Мири, они его буквально потрошат! — я не мог оторвать взгляда от мониторов, чувствуя, как внутри закипает глухая ярость.

— Это дефрагментация в реальном времени, Роджер, — голос искина стал непривычно серьезным и лишенным всякого сарказма. — Они разбирают его на базовые энергетические пакеты. Если они закончат с ним, то их сенсоры неизбежно обновятся, и тогда наша маскировка лопнет как мыльный пузырь. Мы следующие в очереди на этот цифровой банкет.

— Значит, сидеть и ждать, пока нас разделают как