Изгнанники Небесного Пояса - Джоан Виндж

— Черт побери, ты ее только поддерживаешь в этом упрямстве. Почему бы тебе не сказать ей напрямую, что она ошибается?

— Она моя жена, а не мое дитя. Она вправе решать сама. И я тоже… Если я дожил до такого, как сегодня, значит, зажился на свете. Мое тело знает, что это правда. — Он снова сомкнул веки. — Не отвлекайте меня от работы, пожалуйста; мониторить демархистов на этом расстоянии и так непросто.

— Может, какая‑то польза из этого и выйдет. — Вади вернулся к консоли, потер затекшие мышцы шеи. — Ну ладно… Я тоже остаюсь. Думаю, я заслужил это право. Я ради этого корабля отдал все, что имел.

Бета постаралась задержать на лице и в голосе непреклонное выражение.

— Вади, ты меня не шантажируй, я все равно не передумаю.

Он мрачно поклонился.

— Я и не намеревался. Прошу у тебя привилегии принимать собственные решения, коль скоро ты ожидаешь, что я стану повиноваться твоим. Я лучше умру мучеником, нежели изменником.

Она вздохнула. Ногти впивались в ладони. Спасибо.

— Ну хорошо. Значит, в Лэнсинг отправятся только двое.

Птичка Алин вскинула голову с плеча Теневика Джека — она покачивалась там в его объятиях.

— Нет, Бета, мы не уйдем.

— Так, послушай…

— Нет, — сказал Теневик Джек. — Мы сделали для Лэнсинга то, что хотели. А для нас никто больше ничего не сделает. Мы лучше проведем недолгое время вместе, чем расстанемся навеки.

Он глянул на дверной проем.

— Ясно. — Она кивнула один раз, едва слыша, что говорит. — Тогда ступайте сюда, вы оба. — Они повиновались и подплыли к ней. Бета стянула по золотому перстню с пальца каждой руки. Потянулась к ним, взяла их левые руки в свои и надела кольца на тонкие указательные пальцы, один из которых был искривлен. Соединила руки, чтобы кольца не соскользнули с них. — Властью капитана этого корабля объявляю вас мужем и женой… Пусть будет ваша любовь глубокой, как тьма, и постоянной, как солнце.

Руки на мгновение задержались в ее руках. Теневик Джек вздрогнул. Она отвернулась и услышала, как двое покидают рубку. Клевелл ласково глянул на нее.

— Пап, оторвись на минутку от радио. Нужно местным немного водорода оставить, правда?

Оставалось семнадцать сотен секунд до контакта.

Лэнсинг, в трех сотнях километров, казался теперь зеленовато–пятнистым полумесяцем на темном фоне. Бета надеялась, что этого расстояния достаточно, чтобы жителям астероида не грозил пламень Небесный. Во всех направлениях раскинулся мрак, до ближайших звезд — световые годы. Рейнджер строили для того, чтобы перекинуть мосты через эти бездны на скоростях, сравнимых со световой. Но больше ему их не пересечь. Звездолет лежал на опустошенных берегах Небес, как выбросившийся на сушу кит — жертва примитивных охотников на примитивных корабликах с жалким оружием. Какая мрачная ирония в этом поражении.

— Пятьсот секунд, — произнес Вади.

Рыжинка уютно свернулась на его локте и вылизывала отставленную лапу.

Бета раскурила трубку, вдыхая привычный, успокаивающий аромат дыма.

— В этот момент пролетит первый корабль. Их разделяет примерно сотня секунд на каждом интервале. Но это уже неважно. Мы не успеем выполнить требования Маквонга.

Клевелл внезапно сардонически фыркнул.

— Папа, ну над чем ты смеешься?

Он примирительно повел головой.

— Над тем, как Демархия реагирует на речь Накаморэ. На их праведное негодование после того, как их публично обозвали теми, кто они суть.

— А выведи‑ка их, — с неожиданным интересом проговорил Вади. — Хочу послушать.

Рубку заполнил шум статики, смешанный с невнятными фразами. Клевелл убавил звук.

— Простите, но даже при максимальном усилении сигнала нужна некоторая сноровка, чтобы разобрать…

Четыреста секунд.

Он вдруг стащил наушники.

— Бета, ты не поверишь, но они на полном серьезе пытаются проголосовать. По вопросу о том, отпускать ли нас с миром.

Бета вылетела из кресла и со сдавленным вздохом зацепилась за край консоли.

— Папа! А нельзя разборчивей?

— Я пытаюсь. Корабли Маквонга уже достаточно близко, и наверняка мы в зоне направленного сигнала из Демархии.

Он вывел изображение на дисплей. Бета различила в пороше статики текст, узнала формат общего голосования Демархии. По низу экрана проступила светлая желтая полоса.

— Примерно пятьсот секунд до конца голосования.

— Пятьсот секунд? Иисусе. — Вади подлетел ближе, задев рукавом куртки ее руку.

— Пап, а пингани‑ка Маквонга.

— Пробовал. Они не хотят говорить.

Она представила себе, как меняются цифры. Рядом с затуманенной помехами картинкой на дисплеях Рейнджера отображалась проекция трех кораблей, идущих на сближение по звездному небу. Три корабля, как три пылающих факела: выхлопы двигателей направлены вперед. Тормозят наконец. Она выискивала в этом сиянии траекторию побледней, сулящую уничтожение.

Маквонг, дай нам время...

Клевелл выбрался со своего места и медленно скользнул вдоль консоли к Бете; она коснулась его руки. Цифры на хронометре уменьшались: так утекает песок в песчаных часах, выедая время жизни. Сто секунд до пролета первого судна… шестьдесят… пятьдесят…

Она осознала, что задерживает дыхание.

— Они не стреляют! Сорок секунд… Этот корабль по нам уже не выстрелит…

Тут под индикаторной полоской появилось лицо Маквонга.

— Капитан Торгюссен? — Она видела, как напряжены его лицо и лица тех, кто его окружает. — Мы только что получили результаты голосования, состоявшегося в Демархии. Большинством голосов решено, что вашу помощь Лэнсингу следует расценивать как свидетельство добрых намерений, капитан, и задачи нашей миссии теперь изменились… Накаморэ, надеюсь, вы слушаете? Вы наблюдали демонстрацию подлинных гибкости и силы Народа, мудрости и беспристрастности системы Демархии.

Он посмотрел в камеры журналистов, потом вернулся взглядом к экрану.

— Капитан Торгюссен, Демархия позволит вам отбыть беспрепятственно, если вы убедите нас, что центром распределения помощи, которую вы доставите на Небеса, станет именно она.

В его глазах читалась мольба Бете пообещать что угодно.

На центральном сегменте экрана показался второй корабль Демархии и пролетел мимо.

Появился Накаморэ.

— Маквонг, вы знаете, что я на это не соглашусь. — Голос его был спокоен, ведь нужда провоцировать слушателей отпала. — Я не требую, чтобы Гармонии передали контроль над распределением. Но и вы его не получите.

Бета застыла, поняв, что, хотя Накаморэ все еще может их отпустить, пользы это не принесет. Обещание, вырванное с ножом у горла, никуда не годится… и не решит проблемы. Следующий