"Фантастика 2025-27". Компиляция. Книги 1-25 - Андрей Соболев

Мне и одного раза хватило, теперь спать не могу, как нормальные люди. Теперь буду очень надеяться, что меня пристрелят в ближайшей же заварушке. Ты лучше поясни, для чего мне всё это рассказывал? Ну, про Шолохова?

– Ага, Шолохов, так вот, смотри… – У Плотникова так восторженно, по-детски загорелись глаза, он подошёл ко мне и начал размахивать в воздухе руками, придавая больший вес своим словам, и даже не заметил, как окончательно перешёл на ты. – Даже не так, представь себе картину: бывший Страж, идеальная репутация, биография, вся его жизнь – один сплошной геройский поступок. Он был кумиром всех Стражей, все хотели равняться на него. Вот, представь себе героя без единого чёрного пятна в послужном списке! Представил?

– Допустим…

– И тут хоп! – Плотников раззадорился и хлопнул одной рукой об другую. – Срывается на старости лет, нарушает Основной закон Системы и приговаривается к отключению. С чего вдруг? Тебе это ничего не напоминает?

– К чему ты клонишь?

– Ну как же, моя теория, помнишь? О Кукловодах?

– Ты считаешь, что в Шолохова вселился этот, как его, Кукловод? – Я даже немного испугался, что вдруг это правда, а я помог ему.

– Не просто считаю, я в этом уверен, Стил! Смотри сам, всё совпадает! Безупречная репутация, никаких причин для отступничества, счастливая размеренная жизнь – и вдру-у-уг…

Плотников снова развёл руки по сторонам, чтобы произвести хлопок.

– Хоп? – с издевательской ухмылкой спросил я.

– Д-да, хоп… – Старший Техник опустил руки и помрачнел.

Плотников резко сменился в лице и напыщенно сдвинул брови, придавая себе былую серьёзность. Он одёрнул мятый халат, прошёл на своё рабочее место и плюхнулся в кресло.

– В общем, я считаю, что моя теория верна. Кукловоды начинают подбираться к башне и её обитателям. Думаю, это была пробная проверка их сил, они явно замышляют проникновение в одного из сотрудников башни. – Плотников вновь заговорил холодным серьёзным тоном, после чего задумался.

– Костя, а что он совершил-то такого?

– А? Кто? Шолохов? Не знаю. Так как в прошлом это Страж высокого уровня, то его дело быстро засекретили… даже от меня. Похоже, что в это дело вмешался сам Верховный Страж. А вот чип, к сожалению, нам уже ничего не скажет. – Плотников покрутил чип в руках и расстроенно бросил его обратно на стол.

– Тогда к чему была спешка и суета вокруг этого чипа, если из него всё равно ничего не извлечь?

– А вдруг? Я покопаюсь, посмотрю… надо ещё Хранителю доложить и предупредить о моих догадках.

– Ты бы поосторожнее с догадками, Константин, не стоит раньше времени панику наводить. Так недолго параноиком стать и начать во всех видеть скрытых Кукловодов.

Я нервно усмехнулся, но Плотников не обратил на это внимания, он уже вовсю погрузился в собственные мысли.

– Ладно, пойду я, на службу пора возвращаться. – Только я повернулся к двери и хотел выйти из кабинета, как меня осенило. Я хлопнул рукой по карману куртки, ощутил под ладонью информационный куб, позаимствованный накануне у Макса, и снова повернулся к Плотникову: – Кстати, Костя, я тут…

Я замолчал на полуслове, затаил дыхание, а мысли раскрыли мне ужасающие грани будущего.

– Да-да? – заинтересовался Плотников.

Если я расскажу сейчас о «Белом шуме», если отдам этот куб Константину, то буду вынужден писать объяснительную о том, где я взял запретную вещь, у кого и почему. Как же я раньше не догадался, ведь это верная смерть для Макса, я собственными руками чуть не отдал паренька на растерзание другим Палачам. Нужно просто уничтожить куб – и всё. Но он связан с Кукольником и может быть единственной ниточкой в этом деле. Что же делать?

– Стил, ты чего?

Нет, пока оставлю куб у себя. Потом решу, как быть.

– А? Нет, ничего. Извини, Костя, обознался.

– Сти-и-ил? – требовательно и протяжно произнёс Плотников.

– Нет-нет, я правда обознался. Что-то в последнее время совсем не сплю, меня в мыслях иногда штормит. Ничего страшного, бывает, – отвертелся я. И поспешил выскочить из кабинета под недоумевающие взгляды старшего Техника.

* * *

Когда я вышел из широких дверей башни Стражей, Кира уже сидела за рулём нашего автомобиля и нервно постукивала пальцами по рулю. Завидев меня, она развела руки в стороны и сделала крайне раздражённое выражение лица. Издали ощущая жар её негодования, я быстро потрусил к машине, морщась от неприятного моросящего дождика, летящего мне навстречу. Добравшись до цели, я поспешил залезть на своё привычное место рядом с напарницей.

– Что тебя ждать-то вечно приходится? Ты как барышня, ей-богу! – возмущённо вспылила она.

– Ты что-то быстро, – печально посетовал я в ответ.

– Это не я быстро, это ты застрял у Плотникова. Ну что, голубки, намиловались? Чип отдал? Можем, наконец, ехать? Кофе хочу уже, умираю! Похоже, у меня развилась зависимость.

– Что-то ты сегодня особенно грубая.

– Ха, и он мне будет говорить про грубость, а сам на меня наехал с утра пораньше! Ладно, забудь… держись крепче, давай найдём себе новое кафе. В наше привычное, как ты помнишь, теперь путь заказан.

Кира вдавила педаль газа в пол, и машина взвыла, задрожала от нетерпения и резко сорвалась с места, силой прижав меня к спинке сидения.

– Итак, что сказал Плотников, откуда такой интерес к твоему вчерашнему старику?

– Он сказал, что Шолохов был Стражем, – продолжил я утреннюю традицию говорить правду.

– Ого! – Напарница аж подпрыгнула на месте и вильнула машиной на дороге.

– Эй, осторожнее, Кир… ага, говорит, герой, бывший Палач, известная личность.

– Известная? – заинтересовалась Кира. – Хм, а как его звали во время службы, не сказал? Что-то я не припоминаю героев в ближайшем прошлом.

– А как же мы? – усмехнулся я, но, не встретив одобрения, виновато развёл руками. – Нет, не сказал, говорит, секретная информация.

– Тогда за что ты его… за что его приказали отключить?

– Да не знаю я ничего, Кир, всё засекретили, видимо, важной был шишкой.

– Ну дела! Кажется, я понимаю, откуда такой интерес. Наверняка Плотников разглядел тут влияние Кукольника? Кукловод?

– Угу…

– Костя доиграется когда-нибудь. Что-то я не очень верю во все эти штуки. Сплошная мистика, да и только. Стил, так ты хочешь сказать, что бывший знаменитый Палач во всей Системе, матёрый вояка, сдался тебе без боя?

– Более того, он сам умолял его отключить.

Кира хмыкнула и задумалась, глядя на дорогу.

– Нет, что-то в этой истории совсем нечисто. У меня плохое предчувствие, Стил. Такой человек, с таким прошлым – и превратился в Отступника, да ещё эта секретность. Уж не знаю, кто там в него вселился, но мне