"Фантастика 2026-190". Компиляция. Книги 1-12 - Роман Лукич Антропов

– Это ловушка, Кассия! – вспыльчиво вмешался Элион. – Круг ввели ради честного поединка, и так как наследники важны для продолжения Дома, то чаще всё заканчивалось добровольной сдачей одной из сторон. Но убийство в круге не осуждается ни законом, ни Советом. Поединок чести легко превращается в узаконенное убийство! Произошедшее с Элин было спланировано, они надеялись, что ты не сдержишься.

– Признайся ты мне раньше, я бы знала, что он может за ней охотиться! – рявкнула я, нервно дёрнув рукой, отчего часть воды расплескалось на ковёр. – Я была твоим другом! Верила тебе! Просила сказать правду…

Элион вздрогнул, в глазах отразилось сожаление. Я охрипла и с досадой застонала, приложив ладонь ко лбу.

– Кассия, Элин мне всё рассказала, – заверил дедушка примирительным тоном. – Я понимаю твой порыв, и Иолай должен получить по заслугам. Он не просто надругался над девушкой, но и оскорбил наш Дом. Однако мы не можем идти у них на поводу, я согласен с Элионом. Вряд ли Тобиас хочет справедливости, скорее желает избавиться от тебя. Я не смог отговорить его, но Веста и Камаэль предложили иной вариант.

Я перевела вопросительный взгляд на брата и сестру. Те вышли вперёд, а Веста подошла вплотную и взяла меня за руку.

– Камаэль займёт твоё место.

– Что? – я уставилась на Кая, и он кивнул.

– Вызов в круг нельзя отменить, но участие разрешено передать добровольцу. Это правило существует на непредвиденный случай, если один из соперников неожиданно получает травму, то его место может занять кто-то из семьи.

– Мы с Каем не родственники.

– Да, но сам Камаэль согласен, Гипнос и Майрон поддержат его кандидатуру при всём Совете. Архонты не откажут. Нужно лишь, чтобы ты не противилась.

– Нет, – отрезала я после сдавленного смешка.

Повисла напряжённая тишина. Веста, Элион и дедушка пришли в изумление, пока Кай нахмурился.

– Он не будет драться за меня, – добавила я, решив, что они не поняли моего ответа.

– Кассия, – Элион подошёл ближе, упрямо глядя мне в глаза. – Иолай слабак по сравнению со многими наследниками. Он ленив, самовлюблён и тщеславен, но я как никто другой знаю, что он способен на подлость. Он хитёр, его любимое оружие – это обман. И именно на него ты попалась. Не Элин была целью произошедшего, а ты.

Меня замутило. Я отступила на пару шагов, торопливо опустошила стакан с водой, пытаясь смыть подпустившую к горлу желчь.

Чужие судьбы меняются из-за встречи со мной.

Был ли хоть кто-то, чья жизнь стала лучше?

Я с трудом спрятала страх при взгляде на присутствующих. Они ещё рядом, но надолго ли? Как сильно моё существование изменило их судьбы?

– Нет, – стараясь скрыть нахлынувшую тревогу, отказалась я. – Кай не займёт моё место. Я не соглашусь.

– Кассия, это глупо. Я закончу этот поединок за пару минут, – Кай говорил без хвастовства. Учитывая, кто он, сказанное – чистая правда.

Однако я тут же мотнула головой:

– Ты не займёшь моё место.

– Тогда я, – потребовала Веста на полном серьёзе.

– Или я, – встрял Элион.

– Помалкивай, – приказал ему Кай. – Ты не можешь выйти против своего Дома.

– С таким же успехом, как и Веста, которая, оказывается, моя сестра.

– Они тебе рассказали? – уточнила я. Элион снял отданный браслет с руки и вернул на моё запястье.

– Да, у меня очаровательная сестра.

– Мы с тобой виделись, мог бы додуматься раньше, – буркнула Веста, но её недовольство было напускным.

– Я просто не хотел верить, что мы с тобой кровные родственники. Было жаль списывать тебя со счетов, – с улыбкой возразил Элион.

Веста приняла наигранно оскорблённое выражение лица, но покрасневшие щёки выдали, что комплимент ей приятен. Кай схватил Элиона за рубашку на груди и оттащил от меня и Весты.

– Боги, Элион. Умолкни! Ты говоришь и о моей сестре.

Элион умело попытался разрядить напряжённую обстановку, но я уже достаточно его изучила, чтобы отличить искреннее веселье от притворного легкомыслия. Я хотела улыбнуться. На мгновение почувствовать ту самую теплоту при взгляде на их общение. То ощущение при совместных ужинах, когда мы начали дружить. Но я не нашла в себе сил для улыбки, и момент был упущен, все вспомнили тему разговора.

– Нет, – повторила я. – Ни один из вас не займёт моё место. И-и-и, – с нажимом протянула я, как только дедушка и Кай открыли рты, чтобы возразить, – ваши попытки переубедить меня бесполезны. Не тратьте силы. Иолай может и хочет от меня избавиться, но он действительно оскорбил мой Дом. Если позволю одному из вас меня заменить, то в любом случае проиграю. Станет очевидно, что я не способна выжить в вашем мире и постоять за себя. Никто больше не воспримет меня всерьёз, и положение дедушки как архонта окажется ещё более неустойчивым.

– Ты можешь умереть, Кассия. Я не собираюсь лишаться наследницы…

– Я не единственный твой вариант, – перебив, громко напомнила я. Мне нравится Майрон, но не прошло и месяца с нашего знакомства, смешно думать, что моя жизнь и жизнь Хлои для него равноценны. Мне бы хотелось притвориться, что мы одна семья, но в действительности даже Гипнос знает меня лучше, чем кровный дедушка.

– Ты хотел, чтобы я защитила место архонта и главы Совета. Я постараюсь выполнить обещанное. Вероятно, у меня не получится, но, по крайней мере, не сделаю хуже. В случае моей смерти разыграйте всё, чтобы подчеркнуть, насколько низко пал наследник Дома Чревоугодия, который вызвал в круг девчонку, что в руках меч почти не держала. Выйдет весьма красноречивый плевок в их сторону.

На последнем слове я со стуком отставила пустой стакан. Майрон не нашёлся с ответом, в груди заболело от сожаления в его взгляде, и я отвернулась.

– Что произошло, Кассия? Что-то изменилось, – уверенно заявил Кай, оглядывая меня с ног до головы, будто ответ был где-то на виду.

Все присутствующие выглядели