Тьма Мертвокотья - Артемис Мантикор

костяной волшебной палочки. Но это только в первой своей форме. Хану замахнулся и будто швырнул артефакт на землю, и тот вдруг резко вырос, обратившись высоким двухметровым посохом с чем-то вроде вороньей антенны из костей в навершии.

— Ну что ж, поздравляю с первым серьёзным боевым трофеем, Безграничный, — хлопнул я Ашера по плечу. — Без тебя мы бы не вытянули этот бой.

— Эм… спасибо, мастер, — хану снова немного засмущался от всеобщего внимания.

— Привыкай. В Мёртвокотье трофеев будет ещё больше! Наверняка город завален…

Внезапно плечо сильно сдавило, будто нечто невидимое пыталось едва ли не вывернуть суставы. Какого хрена?

Я непонимающе посмотрел на резко заболевшее место, но ничего не обнаружил. И тогда понял — кто-то пытается привлечь моё внимание в Гнезде хатоу.

Найдя глазами Даяшу, я коротко бросил:

— Кажется, я срочно нужен в твоём посёлке. Так что с подробностями придётся обождать. Но твоя мать жива. Я успел вовремя.

Интерлюдия

Маша Та-э-Лан, «Крылатый клинок»

Когда ей сообщили о чужаке у входа в Гнездо, Маша едва не поперхнулась чаем. Она сразу поняла, что грядёт беда. Чужаков здесь не было уже двадцать с лишним лет, с того самого момента, как её лучшая подруга Аеша привела иномирца Крона.

Даже тогда был большой скандал, хотя Крон оказался не смотря на странное чувство юмора верным другом. А ведь за него поручились и отвечали головой. А тут — совершенно незнакомый… кто?

Спешно собрав ударную группу, Маша, как один из трёх сильнейших бойцов гнезда, отправилась на встречу к чужаку.

Худшие опасения подтверждались. Чужак уже угрожал клинком Дайну. Сперва она взглянула на его уровень, но увидев количество регалий у имени напряглась ещё больше. А затем… затем она почувствовала это.

Цветомант.

И не просто цветомант, а собиратель цвета.

Чудовище под ликом разумного существа. Во взгляде радужных глаз твари, некогда бывшей сиинтри читалось безумие. К тому же в левой руке он сжимал осквернённый артефакт, силой удерживающий множество порабощённых цветов.

Смотреть на него было физически больно. От этого даже у неё самой просыпалось лёгкое безумие, начинала кружиться голова, кровь стучал в висках, а в сердце зарождался страх.

Откуда это чудовище могло узнать об их логове?

Ответ на этот вопрос пришёл очень скоро.

Даяша…

Похоже, несчастная девочка стала одной из жертв этого существа, и её дух теперь стал частью силы бывшего сиинтри.

И как ей сказать умирающей подруге о том, что следом за мужем она потеряла и единственную дочь? Впрочем, об этом нужно будет думать потом. Для начала самим выжить бы. Уровень ничего не говорит об истинной силе собирателя цвета. Куда важнее знать, сколько сил он уже поглотил.

Судя по безумному блеску в глазах, нервном напряжении в каждом действии и ужасающей ауре — много. Что в общем-то и подтверждается хтоническим пламенем в артефактном светильнике.

Но зачем он здесь? Если Даяша под пытками выдала свой дом, то вполне могла рассказать и о силе Цвета своей матери. Или у твари просто есть какая-то способность, развязывающая язык.

В любом случае, ни к чему гадать попусту. Лучше спросить прямо.

— Что тебе от нас нужно? Женщины? Ценности? Рабы?

В глазах чудовища мелькнула жажда. Похотливый взгляд одержимого Цветом монстра скользнул по ней и её спутнице. Бедняжка Маниша спряталась за спиной, тоже ощутив намерения незнакомца.

Маша мысленно начала готовиться к бою. Наверняка многие погибнут, но лучше уж так, чем это чудовище придёт насиловать и убивать в гнездо.

Тем временем, незнакомец не спешил атаковать. Он заговаривал зубы. Зачем-то снова называл своё имя и спросил их. Маша назвалась и представила Дайна с Манишей. Разговор был ей на руку — если задержать чудовище, возможно другие лидеры общины что-нибудь придумают. Если, конечно, они вообще сейчас в городе…

Как же сильно они расслабились за последние годы!

Следующая фраза незнакомца расставила всё по своим местам:

— Мне нужна Аеша Ка-э-Лин. Мать Даяши, раз уж мы о ней вспомнили.

Значит, всё-таки собиратель пришёл за Цветом. В голове мелькнула предательская мысль, что подруга всё равно уже умирает. При чём умирает мучительно. Каждый час существования для неё — пытка. Если бы ей хватило сил, возможно Аеша бы уже сама свела счёты с жизнью. Она уже хотела это сделать, когда почувствовала смерть Крона, но не смогла — для этого она уже слишком ослабла, а Маша не стала ей помогать в этом.

Возможно, зря. Тогда бы она хотя бы не узнала о смерти дочери.

Хотя тварь всё равно бы явилась…

— Мы не выдаём своих чужакам, — наконец, приняла решение Маша. Лучше умереть достойно, чем выдавая подругу, пусть и умирающую. И уж подавно лучше умереть быстро в бою, а не стать развлечением для чудовища.

Маша ненавидела цветомантов. Даже когда в их деревушку заходил Андрей, Собиратель Сказок. Многие считали его безобидным — он сам всеми силами поддерживал такой образ. Но она-то знала настоящего Андрея. Если бы он хотел — давно превратил бы всех хатоу в своих рабов. К счастью, его не интересует ничего, кроме цвета. И «другом» Аеши и Крона он был только потому, что они передавали ему все найденные в дороге Цвета.

Они были полезны, вот и всё.

Собиратели могут сколько угодно называть себя разумными, но на деле каждый из них давно стал воплощением чистых желаний, продиктованных Цветом.

— Мне нужна Аеша, хатоу. Я пришёл помочь. Она ведь умирает, верно? — настаивало чудовище.

Маша не понимала, зачем цветомант пытается их обмануть.

— Тем не менее, тебе не достанется её сила. Уходи прочь, цветомант. Я повторяю тебе это в последний раз! — не выдержала она.

От похотливого взгляда и безумных мотающихся глаз её тошнило. К тому же фигура цветоманта постоянно пребывала в едва заметном движении. Он переминался с ноги на ногу, постоянно шевелил пальцами, вздрагивал и шатался.

Цветомант плохо контролировал свою силу. Химерность уже сделала из него безумца, а похищенные цвета явно рвались на волю.

Чем дольше шёл их разговор, тем беспокойнее был собиратель и тем отчётливей среди его чувств проступала жажда убийства.

— Послушай, хатоу, я дал слово своему боевому товарищу, что отыщу её мать и вытяну с того света. Если для этого потребуется прорываться с боем — да будет так, — произнёс собиратель. — Сомневаюсь, что ты и твои люди, которые сейчас прячутся за стеной, сильнее Принца Мародёров, паучихи Арахны