Звезда утренняя - Константин Сергеевич Волков

Между тем ливень перешел в грозу. На этот раз вместо обычной оживленной беседы за обедом царило молчание. Никто не оценил по достоинству супа из мясных консервов с сухими овощами, над приготовлением которого старался астроном — очередной дежурный по кухне.

Снаружи доносился вой ветра. Эти заунывные звуки и шум дождевых потоков, бивших неустанно в металлическую оболочку ракеты, нагоняли гнетущую тоску. То, что было видно сквозь окна салона, никак не могло поднять настроение. Плотная завеса дождя совершенно скрывала не только горизонт, но и самые близкие предметы. На первом плане виднелись только черные, блестящие от влаги, неуютные скалы и бешеные волны, кидавшиеся на берег. Мучительно хотелось увидеть солнце, но его не было в этом странном мире.

Непрерывно сверкающие молнии не пугали путешественников. Высокие утесы находились рядом и представляли естественный громоотвод. И сейчас сквозь потоки воды было видно, как огненные стрелы то и дело ударяют в скалы, но мощные электрические силы, не принося вреда, уходили в почву.

— Страшно подумать, — заметил профессор после особенно сильного разряда, потрясшего воздух, — что было бы с нашей ракетой, не будь рядом этой природной защиты…

— Не время сейчас думать о пустяках! — неожиданно оборвал его Яхонтов. — Скажите лучше, что может случиться с нашим стратопланом, попавшим в такую грозу?

Виктор Петрович никогда не повышал голоса. Резкий тон замечания был необычен и выдал путешественникам всю глубину волнения, охватившего начальника экспедиции. До того все сдерживались и избегали в разговоре всякого упоминания о Владимире и Наташе, чтобы не возбуждать тревоги. Теперь одна короткая фраза как будто сорвала печать молчания, и долго сдерживаемое беспокойство нашло выход.

— Почему же они молчат? — воскликнул Сандомирский. — Стратоплан оснащен превосходно! Отчего так долго нет ни звука от них?

— Не думаю, чтобы они могли забыть, — сказал Шаповалов, который смотрел теперь на академика с явным раздражением. — Просто гроза нарушила связь.

— Может быть, и так. Смотрите, какая буря! — вмешался Сандомирский.

Но по лицу Шаповалова было видно, что предполагает он другое.

— Вы думаете… авария? — спросил академик.

Шаповалов хмуро кивнул головой.

— «Авария»! — возразил Сандомирский. — Какая авария? Одинцов — опытный летчик. Ни о какой аварии не может быть и речи.

— А сильный разряд между тучами? — заметил Красницкий.

— Чепуха! Одинцов не дурак, чтобы лезть туда, куда не нужно. Пилот обязан уходить от грозы. Элементарное правило навигации…

Шаповалов добавил:

— У наших пилотов большой опыт в полетах на Земле и в межпланетном пространстве, но они ничего не знают об опасностях, подстерегающих самолет на Венере…

— Что вы, собственно говоря, хотите сказать, профессор? — хмуро спросил Яхонтов. — Вы стремитесь убедить нас в гибели стратоплана?

— Вовсе нет. Но я всегда стараюсь предвидеть худшее, чтобы своевременно наметить план действий. Ведь нельзя же сидеть сложа руки. Надо принимать какие-то меры.

— Не так-то легко найти людей на чужой планете, — бросил академик. — Мы даже не знаем, в какую сторону улетели наши разведчики после последней передачи… Может быть, вы сумеете предложить что-нибудь конкретное, Михаил Андреевич?

Осталось неизвестным, что собирался предложить профессор. Настроение создалось напряженное, и каждое мгновение могла возникнуть ссора. Тут вмешался Сандомирский.

— Если говорить о конкретных мерах, — решительным тоном заявил он, — то это мое дело! Направление полета известно — все указано в графике. Нет сомнений, что Одинцов точно исполняет все, что ему было приказано. Где их искать? Конечно, там, откуда получен последний сигнал… Будь второй стратоплан, дело было бы проще. А теперь придется воспользоваться вездеходом. И не переставая посылать позывные. Другого пути я не вижу.

Эти вполне деловые высказывания несколько разрядили атмосферу.

— Соображения, конечно, правильные, — сказал академик, успевший овладеть собой. — Возможно, ими и придется воспользоваться. Однако не следует торопиться. Подождем, пока утихнет гроза. Пока рано устраивать панику. Срок еще не истек. Они поднялись в 10.15, а сейчас 18.30. Можно надеяться, что самолет цел и невредим, но просто не может передать свой курс по радио. Если же к ночи Владимир с Наташей не вернутся, то завтра надо отправляться на розыски.

— Само собой… — подхватил Сандомирский.

— Да, но с одной поправкой. Розыски — мое дело. Вы командир корабля. А за судьбу экспедиции и жизнь личного состава отвечаю я!

Сказаны были эти слова совершенно категорическим тоном. Оставалось только повиноваться.

— Виктор Петрович, возьмите меня с собой! — заявил Сандомирский.

— Прошу и меня! — присоединился Красницкий.

Несмотря на серьезность положения, академик улыбнулся:

— Хорошо, хорошо! Я вижу, недостатка в желающих отправиться на поиски у нас нет. Однако поедет со мной только Иван Платонович. Нельзя же всем покидать базу. Если товарищи не вернутся, спасательная группа выступает завтра, в восемь часов утра.

— А мы с профессором остаемся? — вздохнул Сандомирский.

— Ничего, ничего, и ваша задача достаточно почетная!

Однако этот разговор лишь ненадолго разрядил тревожное настроение, охватившее путешественников. Когда все разошлись, каждый остался со своими нерадостными думами.

Сандомирский ушел в рубку, сел в кресло и погрузился в наблюдения. Гроза не прекращалась. Глядя, как порывы ветра потрясают тяжелый корпус вездехода, надежно укрепленный на берегу канатами, он невольно рисовал себе незавидное положение потерпевшего аварию стратоплана и его экипажа.

— Ну как, есть связь? — то и дело спрашивал он Красницкого, снова севшего за радиоприемник.

— Нет, Николай Александрович, — отвечал каждый раз Иван Платонович, регулярно через десять минут переходивший с приема на передачу позывных ракеты.

Начальник экспедиции, еще недавно отвергавший всякую возможность несчастья, удалился в свою каюту, где и застыл в кресле перед окном.

Ровно в двенадцать часов ночи раздался звонок, означавший время идти спать. Ночь создавалась искусственно: окна кают занавешивались светонепроницаемыми шторами, и все электрические лампочки, кроме дежурных в рубке, салоне и коридоре, выключались.

На этот раз никто не мог уснуть и после сигнала. Когда в два часа пополуночи Виктор Петрович в пижаме, неслышно ступая по ковру в ночных туфлях, поднялся в рубку, он нашел там командира корабля.

— Не спится? — спросил академик.

— Какой уж тут сон, Виктор Петрович! И со спокойной душой частенько уснуть не могу, а здесь… сами понимаете. Смотрите, что делается!

Гроза прекратилась, но ветер усилился. Волны с