Блуждающий дух. По следам Золотого Змея - Татьяна Кагорлицкая

статуэтка, эта казалась огромной. Действуя по наитию, Джейн опустила слиток в сумку, аккуратно разместив рядом с реликвией. Постепенно голоса Змея стихли и тепло рассеялось. Пещера вновь погрузилась в тишину.

Значение находки девушка пока не понимала, но надеялась, что чешуя ещё пригодится. «В конце концов, золото и само по себе – штука неплохая, даже если выяснится, что у этого кусочка нет никакого сакрального значения», – хмыкнула она. Тем не менее Джейн решила убедиться, что уже нашла то, ради чего сюда вернулась, поэтому проследовала дальше, осматривая всё с прежним вниманием, пока не заметила, что с другой стороны в пещеру тоже проникает свет. Обнаружив сквозной проход, ведущий в другую сторону от каньона, Джейн вновь очутилась под открытым небом, оставляя позади лабиринты из песчаника. Пейзаж здесь немного отличался от того, что встретил путников в каньоне, но характерные рыжие оттенки никуда не исчезли. Сделав всего несколько шагов по непротоптанной тропинке, Джейн услышала за спиной чью-то поступь и обернулась.

Сердце остановилось.

На неё смотрел огромный бурый медведь. Как такой грузный зверь подобрался к ней незамеченным, Джейн понятия не имела, но это потеряло всякое значение. Она осталась один на один с чудовищным хищником, загородившим вход в пещеру и отрезавшим ей путь к спасению. Некуда бежать – такова была правда. От ужаса Джейн парализовало. Она не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Она вросла в землю, смиренно ожидая, пока гибель настигнет её. Когда-то давно, ещё в Англии, Джейн ходила с братьями на медвежью травлю: зрелище показалось ей отвратительным, а вот сам зверь не напугал. Прикованное к столбу животное, окружённое разъярёнными псами, отбивалось отчаянно, но цепи ограничивали его силу. Теперь же на Джейн надвигалось нечто несокрушимое. Мощные лапы поднимали клубы пыли. Маленькие глаза неотрывно следили за жертвой. Так приближалась смерть.

Вдруг медведь остановился, вытянул шею и принюхался. Джейн затаила дыхание. Её объял первобытный, неконтролируемый страх, возросший многократно, когда хищник, коротко рыкнув, вновь продолжил наступать. Ей только и осталось, что отступать крохотными шагами, на дрожащих ватных ногах, едва-едва удерживаясь в сознании. Медведь не спешил нападать, медленно и неотступно преследуя девушку. Джейн не моргая смотрела на его приближение. Густая бурая шерсть слегка колыхалась при каждом шаге, бока покачивались из стороны в сторону, создавая иллюзию неуклюжести, а когти играючи взрывали твёрдую почву, заставляя думать о том, с какой лёгкостью они вспорют кожу. Учуяв страх жертвы, медведь оскалился, мотнув исполинской головой. Чёрный нос сморщился, обнажились кривые клыки. Больше всего на свете Джейн хотелось заголосить что есть мочи, чтобы хоть как-то исторгнуть копившуюся внутри панику, однако она продолжала молча пятиться, а медведь – сокращать расстояние. Это походило на своеобразный танец – танец смерти. В глазах хищника, по-прещнему цепко следящего за каждым её движением, Джейн читала свой приговор.

И вдруг раздался выстрел. Медведь с поразительной скоростью развернулся.

– Джейн! Беги! – Из пещеры показался Ральф. Он приготовился стрелять снова, но револьвер, который достался ему от Ривза ещё в форте, оставлял желать лучшего, равно как и навыки капитана в обращении с этим оружием: пули не попадали в цель. Зверь, лишь разъярившись, оказался перед своей новой жертвой так быстро, что никто ничего не успел сделать. Одним ударом лапы медведь сбил Ральфа с ног, острые когти прорезали плотную ткань дублета. Из раны хлынула кровь. «Сделай что-нибудь!» – кричала себе Джейн. Бесполезно: животный ужас, заполнивший всё её существо, не давал сдвинуться с места. Тем временем Ральф каким-то чудом извернулся, молниеносно поднимаясь на ноги. В отличие от Джейн, он словно не ведал страха. Её жизнь оказалась под угрозой, и это заставило Лейна напрочь забыть о том, что его собственная повисла на волоске.

– А-а-а! – Он кричал не от ужаса, а, войдя в раж, кричал неистово, остервенело, будто сам стал зверем, движимым слепым инстинктом защитить. В ответ раздался грозный рык медведя, сотрясший воздух. Их силы были несопоставимы, но Ральф не оглядывался на то, способен ли человек противостоять хищнику. Он превратился в сгусток чистой ярости. Медведь, обрушившись на врага всей своей мощью, встретил железный отпор. Лейн вцепился в жёсткую шерсть, напряг мышцы, совершая нечеловеческое усилие, и устоял, хотя медведь давил с такой силой, что каменистая почва продирала подошву сапог насквозь.

Ожесточённая схватка всё равно не могла продлиться долго. Как бы бешено Ральф ни сопротивлялся, ни один мужчина не сумел бы отразить атаку громадного хищника. И всё же на несколько мгновений они, сойдясь в смертельных объятиях, казались равнозначными соперниками. Джейн наконец сбросила оцепенение, осознав, что малейшее промедление будет стоить Ральфу жизни, и зашептала заклинание, которому давно обучил Куана. Оно помогало сбить врагов с толку, заставляло их руки дрогнуть, а зрение затуманиться. Однако уверенность в собственных шаманских умениях оставила Джейн. Трясущиеся пальцы потянулись к старому револьверу, который она держала при себе с того дня, как получила это оружие в салуне Бенджамина Финчли. «А если промахнусь и раню Ральфа… – Страх опять сковал движения. – Духи, помогите…»

Выстрелить она не успела. То ли высшие силы откликнулись на отчаянный зов, то ли причиной всему стала счастливая случайность, то ли… У Джейн не было ни секунды, чтобы задуматься о причине, только, заслышав громкое лошадиное ржание, она уже знала, кого увидит в следующий миг, потому что ни один конь не бросился бы наперерез медведю – ни один, кроме мустанга, беззаветно верного своей хозяйке.

– Бурбон! – ошеломлённо прошептала Джейн.

Он мчался быстрее ветра, так бесстрашно, словно понимал, что станет единственным шансом для той, кто его приручила. Появление мустанга отвлекло медведя. Он замер, стоя на задних лапах, и Ральф успел метнуться в сторону. Бурбон уже подскакал к Джейн. Едва слушающимися пальцами она впилась в гриву скакуна и, собрав последние силы, взобралась ему на спину. Теперь, выручив её, конь хотел бежать прочь. Джейн, сцепив зубы, развернула его.

– Нам надо забрать Ральфа! Вперёд!

Мустанг не успел сорваться с места: раздался новый выстрел, сразу за ним – второй. В отличие от Джейн, Джереми не усомнился в своём мастерстве. Он стрелял издалека, но так метко, что не задел Ральфа. Пули угодили прямиком в хищника, чей рёв наполнился болью. В этот же момент из пещеры с луком наготове выбежал Куана, и выпущенная им стрела вонзилась точно в цель. Медведь взревел громче. Стремительно приближаясь, Джереми сделал ещё несколько выстрелов. За ним показался и Ривз.

– Этот гризли долго будет бороться, живучий, зараза! – заявил Бейкер. – Мы его задержим, мисс Хантер, успеете добежать до канадской границы.

– Прикончим эту тварь! – прохрипел Ральф.

– Стойте! – переведя дух, Джейн слабо проговорила: –