Таргитай-2. Освобождение - Юрий Никитин

У дальней стены, занимая чуть ли половину избы, расположилась печь. За заслонкой светится малиновым, оттуда идет сухой жар. Таргитая накрыло чувство уюта, будто оказался дома, в землянке, под шкурами рядом с матерью и дедом Тарасом, а снаружи гремит буран. Шумит, рычит, яростно скребется, словно проснувшийся бер. И лишь широкая ляда с плотно натянутой шкурой не дает пурге ворваться, потушить угли в очаге, что поддерживают тепло, и засыпать землянку снегом.

Он опустился за стол, под задом жалобно скрипнула лавка. Стефей осторожно сел напротив. Невр снял перевязь с Мечом, положил рядом, но спутник со своим оружием не расстался.

Словно по волшебству на столе возникли глубокие глиняные миски. От них поднимается пар, идут умопомрачительные запахи. Схватив появившуюся тут же из воздуха ложку и ломоть хлеба, Таргитай принялся шумно хлебать обжигающий борщ.

Глядя, с какой беззаботностью и доверием тот накинулся на еду, Стефей осторожно, поглядывая на севшую у окна Ягу, последовал его примеру. Но съев пару ложек, расслабился и принялся хлебать шумно и часто. Тщательно жует куски мяса, мелкие косточки, хрящи, те хрустят на крепких зубах. Таргитай лопает, не прожевывая, как с голодного края.

Вскоре шумно выдохнул и отодвинул опустевшую миску. Лицо приняло довольное выражение, на губах сытая улыбка. Он машинально оглядел стол, словно искал, что еще можно сожрать.

Тут же, повинуясь движению брови старухи, появилась миска со спелыми яблоками, грушами и сливами. В другой высится гора спелых орехов. Дудощник радостно потер ладони, взял самое крупное яблоко с красными боками и принялся жевать. На губах заблестели капельки сока.

Стефей покончил с борщом, стал лузгать орехи, ломая толстыми сильными пальцами скорлупу и складывая рядом на стол. Пустые миски незаметно исчезли, а из скорлупок начала вырастать горка.

– Спасибо, Яга, – сказал Таргитай с набитым ртом, жуя яблоко и одновременно напихав туда орехов, – ням, чавк, хрюм, ням, за хлеб…ням-хрям..соль…

Стефей покосился на невра, мол, жрать ты горазд.

– Благодарствуем, бабушка, – молвил он, тяжело дыша. Борщ оказался необычайно сытным, наваристым, теперь в животе потяжелело, и сильнее, чем хотелось бы. – Неждано-негадано, как говорил мой батя. Мы уже думали, что заночуем в лесу.

Яга улыбнулась, продемонстрировав всего несколько оставшихся зубов, да и то гнилых. Морщинистые пальцы не перестают тянуть пряжу, пропуская через веретено и сплетая в едва заметно светящуюся нить.

– Не в первый раз вижу я Таргитая, – проговорила старуха. – А тебя, Стефей, впервые, но наслышана о твоих ратных подвигах, о победах над ворогами да супостатами царя Гаргута.

Стефей самодовольно улыбнулся, встал и отвесил Яге поясной поклон.

– Благодарствую на добром слове, бабушка.

Яга пару мгновений молчала, рассматривая богатырей, потом молвила:

– Ведомо мне, куда вы собрались, добры молодцы. Только подвиг вам предстоит непростой. Я бы даже сказала, тяжелый. Это в прошлый раз Таргитай легко победил волка. А теперь…

При упоминании волка Стефей вскинул косматые брови, метнул в дударя удивленный взгляд.

– Теперя вам предстоит биться с Горынычем, – добавила бабка. – Его так просто не победить, можно рубиться хоть всю жизнь, и затупить все мечи мира, но победы не дождаться.

– Почему это? – спросил Тарх недоверчиво. – Всегда, когда мы с друзьями рубились со змеями, то голову с плеч – и все дела. Правда, мы чаще на них летали…

Стефей снова глянул в удивлении, брови взлетели, но промолчал.

– Вон твой спутник все ведает, – сказала Яга с ухмылкой. – Расскажи, Стефей. Пусть Таргитай заранее знает, что вам предстоит.

Воин глянул на Тарха, поморщился, словно не хотел говорить до последнего.

– Ну, в общем…Горыныч-то…того…трехголовый, – сказал он нехотя. – Победить еще никто не смог, потому царь и отправил тебя, Таргитай…То есть, нас с тобой.

– Подумаешь, три головы! – отмахнулся Тарх с детской улыбкой. – Я-то думал, там правда что-то страшное.

Стефей мрачно усмехнулся.

– Стоит срубить одну, она тут же вырастает назад. Как тебе такое?

Невр округлил глаза, растерянно почесал в затылке.

– Ладно, авось что-то придумаем. Как-то да победим.

– На авось надеются только деревенские дурни да варвары вроде тебя, – укорил Стефей. – А тут нужна стратегия да тактика. Иначе Горыныча не одолеть.

Яга произнесла:

– В стародавние времена, слышала я о трех неврах, которые вышли из древнего, первобытного Леса, и постоянно сталкивались с могучими врагами. То каганат степняков, то маги, то нечисть выплеснулась на землю из царства Ящера, вместе с мертвыми.

Стефей из вежливости слушает, но на губах играет скептическая улыбка. Таргитай затаил дыхание, надеясь, что Яга его не сдаст. Однако при упоминании друзей и прошлых подвигов глаза заблестели, он подался вперед, ловя каждое слово.

– Так вот, – продолжала Яга, – они, особенно оборотень, когда шел в неравный бой, все время кричал «авось» и «хусим». Они побеждали всех, защищали мир от зла, не давали рухнуть в пропасть.

– Что еще за «хусим»? – спросил Стефей недоверчиво. – Какое-то мощное заклятие? Они были колдунами?

– Ведуном из них был только рыжий Олег, – сказала Яга, глядя отстраненно в бревенчатую стену. – Другой был оборотнем, а третий – лентяем, любил вкусно поесть и поиграть на дудке. – Она выразительно посмотрела на Таргитая. Дудошник вздрогнул, лицо залила краска, и он отвел взор. – Но для сильных, кто верит в себя, даже «хусим» станет могучим заклятием. Таким, что и горы разрушит до основания.

Стефей кивнул, но во взгляде – плохо скрываемое недоверие и насмешка. Он потеребил рукоять меча на поясе, от нечего делать пригладил коротко обрезанные волосы.

– Ладно, богатыри, – произнесла Яга. – Утро вечера мудренее. Ложитесь спать, завтра утром отправитесь дальше.

– Добро, бабушка, – молвил Стефей, поднимаясь с лавки. – Где спать положишь?

Старуха посмотрела на него, едва заметно ухмыльнулась.

– Можешь спать с моей внучкой в сарае, – сказала она. – Можешь в избе, а можешь снаружи, дам тебе одеяло укрыться.

Таргитай смотрит то на старуху, то на спутника, на лице непонимающее выражение, словно пытается разобраться, есть ли подвох и в чем.

– А внучке твоей сколько лет? – поинтересовался Стефей осторожно.

– Ну если я была молодая, когда на месте Дунара скакали дикие кочевники, а лес был втрое шире, чем сейчас, то внучка родилась, когда еще твоего прадеда не было и в помине.

Стефей вежливо улыбнулся, выставил ладони.

– Тогда я лучше снаружи. Люблю свежий ночной воздух, знаешь ли. Да и за конями пригляд надобен.

– Добро, богатырь, – сказала Яга и повернулась к Таргитаю. – Ну а ты – в сарае или в избе?

– В избе я ночевал уже в прошлый раз, – сказал Тарх простодушно. – Давай теперь что