Фантастика 2026-71 - Юрий Иванович

– Дозорным второго поста срочно отойти назад и встать в общий строй. Приготовить арбалеты и развернуться влево! Весь строй: тоже поворачиваемся! Еще немного, еще… так стоять!

Хотя обстановка и была напряженной, но вряд ли кто из наемников осознавал размеры опасности и до конца верил в существование какого-то там демона-воплотника. Поэтому, когда массивная туша хищника буквально просочилась между деревьев и устремилась к загону с лошадьми, половина выстрелов первого залпа пропала впустую. Демон, не обращая внимания на легкие раны, проломил своим телом бревна ограждения и ворвался внутрь. С лютым рычанием он принялся размахивать лапами-ластами с жуткими когтями, и почти каждый удар валил наземь одного из обезумевших от страха коней.

Тут уже было не до командования: еще немного, и все лошади разбегутся по окрестностям. Поэтому Загребной без раздумий сделал несколько гигантских прыжков, вскочил на валун возле загона и изо всей силы метнул копье в хищника. От раздавшегося тут же рева все лошади присели на задние ноги, а люди поспешно заткнули уши ладонями. Такого звука никому из них слышать еще не доводилось. Лишь через полминуты рев перешел в предсмертный клекот, и тело воплотника стало затягиваться туманом и перемещаться обратно в мир демонов. Хорошо, что верховые животные были наполовину парализованы, и Семену быстро удалось подобрать упавшее на землю копье, а потом и выскочить из загона.

– Восстановить заграждение! Вытащить покалеченных и мертвых лошадей!

Наемники зашевелились, скидывая с себя оцепенение, и забегали, выполняя команды. Но уже через минуту были остановлены новым тревожным окриком командира:

– Тихо! Замрите!

В наступившей тишине все отчетливо услышали далекий гудок паровоза. Так, по крайней мере, показалось Семену. Но лишь только он начал отыскивать недоумевающим взглядом своих детей, как со стороны кареты послышались крики Виктории:

– Это самка! Она несется прямо на лагерь!

Теперь уже все окончательно поняли опасность.

– Всем встать на колено! – скомандовал Семен.

Наемники выполнили приказ и приготовили арбалеты.

Запасные лежали рядом, вместе с луками. Копья воткнули в землю так, чтобы можно было их сразу схватить. Позади полукруга наемников встал со своим оружием и командир отряда.

И когда показался второй демон-воплотник, ни одна рука не дрогнула: первый же залп остановил продвижение монстра весом в тонну. Он словно уперся в невидимую бетонную стену. Такого же предсмертного воя не было, послышался лишь страшный клекочущий хрип. Его тут же оборвал второй залп из арбалетов. А затем все замерли, наблюдая, как подергивается дымкой уходящая в иной мир туша.

– Не понравилась ей наша встреча, – сумел пошутить Виктор. – Да и подарков наших они с собой не забирают: все болты можем собрать и использовать во второй раз.

Действительно, на земле лежали четыре десятка арбалетных болтов. Виктор начал их подбирать. Дозорные вернулись на свои места, а остальные наемники принялись очищать загон от окровавленных останков. После подсчета оказалось, что потери отряда не так уж и велики: были убиты или сильно пострадали семь животных, а двое выскочили из загона и в ужасе унеслись куда-то прочь.

Загребной вернулся к карете и жестами поинтересовался у демонов, что они видят.

– Сейчас все спокойно. – Тело Гнатана странно передернулось. – Но как представлю, что эти две огромные туши будут разлагаться целый месяц, так жуть берет. Ведь вонища будет на всю округу, воздушники здесь потом год жить не смогут.

– Разве убрать некому? Закопать? – Семен руками изобразил процесс захоронения.

– Кто это будет делать? Воплотники разогнали всех мирных демонов на десяток километров в округе, и вряд ли кто посмеет сюда сунуться в ближайшие недели. Разве кто случайно раньше заметит, вот тогда уж отпразднуют…

– А как отпразднуют? – полюбопытствовала было Виктория, но тут вернулся Виктор и сразу же попросил:

– Научите меня плести сеть-потайку!

– Надо Гнатана просить в помощь четвертым или Аньюли, – ответила сестра. – А им сейчас некогда, они ведут наблюдение.

– Но мне надо именно сейчас!

– С чего вдруг такая срочность? – спросил отец.

– Может, я тоже хочу кого на службу взять, – интригующе ответил Виктор. – Так что, сплетем?

– Ладно, поднимаем руки вверх, – согласился Семен. – Начинаем.

Семье помогла Аньюли, и вскоре получилась небольшая сеть-потайка в виде маленькой сумки. Виктор сказал, что ему вполне и такой хватит, и тут же убежал к кострам. Гнатан пожелал слезть с крыши и осмотреть трупы воплотников.

– Думаю, они уже мне не грозят, а когда еще такое увидишь?

– Да, да, иди, конечно! – согласился Загребной.

Но не успел он с дочерью и пяти минут послушать рассказ Аньюли о быте и праздничных традициях демонов, как желтый канат, уходящий в землю, натянулся, и вскоре показался запыхавшийся демон. Гнатан, заикаясь, стал жаловаться командиру:

– Вы знаете, что ваш сын вытворяет?! Поймал маленького воплотника и кормит его чем-то из вашего мира. Чем именно, я не разглядел, да это и неважно, но что он творит?! Ведь эта тварь ему запросто все пальцы пооткусывает! А ночью может шею перегрызть! Зачем он это делает?

От такого сообщения все не на шутку взволновались. И уже через две минуты молодой рыцарь был вызван на совещание у кареты и начался спор. Бениды, демоны и Загребной были за немедленное уничтожение детеныша, который отполз после смерти матери в сторону, где и нашел его расторопный собиратель болтов. Виктор же настаивал на том, что надо попытаться приручить опасного хищника обоих миров. Виктория, мол, говорила, что в древности демоны-воплотники считались разумными. Виктория же заняла нейтральную позицию.

Как только на молодого рыцаря ни давили, как ни ругали, как ни настаивали, но он не сдавался ни в какую. В конце концов он уговорил отца и всех остальных оппонентов дать ему два дня на эксперимент, а после посмотреть, что из этого получится. Пообещав спать в кольчуге и железных рукавицах.

И лишь потом решили получше рассмотреть виновника затянувшегося спора. Детеныш, весом в несколько килограммов и длиной в локоть, как раз находился в этом мире и оказался пушистым клубком с потешной усатой мордочкой. Мордочка действительно весьма походила на тюленью, но стоило детенышу открыть рот, как он стал похож на крокодила. Длинный красный язык так и слизывал с ладони Виктора один кусочек конины за другим. Причем существо не брезговало и ломтиками хлеба, и кусочками овощей, и сухофруктами.

– Да он всеядный! – воскликнула Хазра и протянула руку, чтобы погладить белый пушок, как это постоянно делал Виктор. И еле успела отдернуть палец от резко сомкнувшихся маленьких челюстей. – Ах ты, поганец!

– Да, вряд ли такой монстр поддается приручению, – в который уже раз обеспокоилась