"Фантастика 2025-123". Компиляция. Книги 1-32 - Александр Сергеевич Конторович

— Да, — ответила хозяйка на его вопрос, — в основном, конечно, все это — благодаря Александру. Но и я, насколько могла, поддерживала строительство и развитие города. И я очень благодарна Джейн за то, что она не бросила меня наедине со всеми этими трудами.

Это было нечто новенькое. Джейн изумилась, но виду не подала. Поистине, этому нерожденному еще ребенку уже сейчас стоило поставить памятник.

Артур спустился к гостям, непринужденно их поприветствовав.

— Соль сейчас выйдет, — сказал он. — Ей захотелось повидать господина Регента.

Когда он повернулся спиной к гостям, то скроил в сторону матери гримасу страшного негодования, когда же вновь предстал перед их глазами, лицо его было вполне респектабельно. Сэсс подумала о нем, как о маленьком лицемере.

— Как ваши дела? — вежливо поинтересовалась Леди Тримальхиара. — Я слыхала, что ваша жизнь также наполнена трудами?

Ей и слышать-то о том было не нужно, тяжкие труды отпечатались на лице Джейн.

— Мы сдерживаем Зиму, — сказала волшебница. — Я и Регент Королевы. Пленить ее снова не удастся, она набрала чудовищную силу, но мы пытаемся задержать ее приход, чтобы население сумело должным образом подготовиться. Это общая беда, и перед нею объединились все свободные народы. Эльфы изначально в дружбе со зверьем и птицами, поэтому они взяли на себя труд объяснить им, что следует делать для того, чтобы выжить. Объясняют птицам, как лучше долететь в южные края, медведям — как устроить берлогу, грызунам — как заготовить запасы в подземных кладовых. Оленям — как добыть корм из-под снега. Опять же, когда застынут реки, будет парализована связь меж городами. Учтите, Тримальхиар окажется в изоляции на долгие месяцы. Запасайся, Сэсс, чтобы город не голодал.

— Да, конечно. Мэрия занимается этим.

— Страшное несчастье, — закончила Джейн, кладя озябшие руки на кафель печи.

— Скорее просто очень хлопотное дело, — сказал вдруг Артур. — Сдается мне, что куда более… гм, скажем, халатным было то установление неестественного порядка вещей, когда Зима утратила свои священные права. Я же знаю, что вся ваша деятельность сопровождается проклятиями в адрес Рэя за то, что он все это устроил. Но так ли это плохо? Зима уйдет, как пришла, и установится здоровый ритм смены сезонов. Подумай, Джейн, как истощены силы подданных Лесного Царя, да и самой земли, от всего этого непрерывного цветения и плодоношения. К тому же поднимутся цены на продовольствие, меха и шерстяные ткани, на все то, что раньше было почти бросовым, и выровняется финансовая пропасть меж ремесленниками, чьи труды оплачиваются высоко, и крестьянами, что вечно сидели в нищете на своей натуре. Принцесса, я преисполнен почтения к твоим трудам, и тот подвиг, что ты совершаешь ради спасения жизней, восхищает меня. Но подумай, Зима не так уж плоха, а мир без нее — ущербен.

— Это хлопоты, Артур, — ответила ему принцесса. — Чудовищные лишние хлопоты, мешающие разной счастливой мелочи жить так беззаботно, как они жили до сих пор. Теперь неграмотность и леность принесут с собой смерть. Это будет очень жестокое время, Арти, когда право силы, наконец, возьмет свое. Слабые, беспечные и ленивые обречены на голодную смерть или изгнание. Зверье будут бить ради теплых шкур. И подданные Лесного Царя еще пожалеют о лете, когда зимою их будут рубить на дрова. Я стою против Зимы, и отдам на эту борьбу все свое Могущество, и то, что черпаю из Источников, как стояла бы против Зла. Но, Арти, одной мне не устоять.

— Что ты имеешь в виду? — резко вмешалась Сэсс.

— То, что сказала. Моих волшебных сил недостаточно, чтобы удержать ее на то время, на какое это необходимо согласно произведенным расчетам. Поэтому я приехала за Артуром. Мне нужно его Могущество.

— Нет!

— Да, — сказал Артур и посмотрел на мать.

Еще до окончания дуэли взглядов Джейн знала, чем та закончится. Они стали прошлым поколением и отошли в этой сказке на вторые роли. Сэсс отвела глаза и бросила кипящий бешенством взгляд на Джейн. Александр той не достался, но теперь она тянет руки к его сыну.

— Располагай мною, принцесса, — прозвучал ровный голос юноши.

— Это опасно?

Джейн помотала головой. Ей решительно не хотелось играть ни в какие дамские игры с различными способами выражения взаимной неприязни.

— Просто дежурить у Источника в то время, когда мне придется отдыхать. Плюс мелкие поручения, если придется куда-то съездить и кому-то что-то передать. Артур приобретет опыт и связи. Это будет для него хорошей школой.

— Не сомневаюсь.

Ей пришел черед выпускать из своих рук сына. И было это так больно! Она бы не вынесла и ударилась в скандал, если бы не Солли наверху. Не Солли и не ее будущий ребенок.

— Ты будешь приезжать?

— Так часто, как смогу.

— У нас есть еще один вопрос к обсуждению, — сказала Джейн и обернулась к Амальрику. Видимо, говорить на эту тему должен был он. Тот откашлялся.

— Речь идет о принце Черного трона.

— Не кажется ли вам, — резко перебил его Артур, — что вы выбрали неподходящее время для разговора. Мое мнение вам известно!

Джейн молча смотрела на него, под ревнивым взглядом Сэсс узнавая в его гневе дорогие сердцу повадки.

— В самом деле, принцесса, — добавила Сэсс, — Рэй входит в эту семью.

— Послушайте, хотя бы, о чем речь. Мне кажется, мы нашли компромисс. Я хочу сказать, что я отменяю приговор, хотя меня, наверное, осудят все те, ради кого мы трудимся.

— Ты сказала — компромисс? Что ты потребуешь от него взамен?

Джейн оглянулась на Амальрика. Очевидно, это была его идея.

— Рэй представляет опасность лишь как предводитель всей той злобной стаи, которую он спускает на неугодных ему эльфов. В то же время бытует мнение, что человек он, в сущности, неплохой, обладающий всеми качествами настоящего героя. Стало быть, общественную опасность представляет собой не его жизнь, а всего лишь его положение. Его трон. Место, которое он занимает. Его право на власть. Стало быть, за все свои вольные и невольные преступления его должно лишить не жизни, а Могущества.

— Хотя, как мне кажется, — ехидно вставил эльф, — чисто технически это ничуть не более просто, чем кастрировать.

— Что ты мелешь?

Беседующая четверка разом обернулась к двери, где, видимо, уже некоторое время прислушивалась к разговору бледная Солли, одетая в свободное домашнее платье из зеленой шерсти. Волосы ее были неубраны, плечи она