Проклятая и безликая - Ермак Болотников

я видела как редеет лес вокруг, постепенно становясь все более и более истощенным, пока наконец, я не увидела практически выжженную землю, на которой остались размытые следы, то-ли людей, то-ли животных. Деревья либо остались поваленными, либо вовсе казались кем-то намеренно сломанными. Листья стали пеплом под ногами, что разлетелся, открывая под собой еще теплые угли и обугленные ветки. Воздух наполнился запахом мертвечины, крови, солнце явно постаралось как можно сильнее показать нам, что дальше лучше не идти, вынудив закрыть нос рукавом, только бы не ощущать ту зловонную вонь, которая исходила от поляны. И самое худшее, пропала песнь птиц, стрекот животных, шипение змей. Здесь была тишина, абсолютная… и скорее всего, чем дальше мы двигались, тем отчетливее она будет пронзать нас , тем сильнее я буду ощущать кровь и тем ближе окажется смерть. Но, переглянувшись с притихшей Гвин, которая выхватила кинжал, я поняла, что никто из нас не планирует разворачиваться и уходить, оставив эту тайну без разгадки. Среди следов и пепла, словно намеренно, оказалась видна некая тропа, что вела среди уже давно дымящихся деревьев и покрывала из трухи. По пути я видела мертвых, обескровленных животных, чьи очертания выделялись на фоне груд пепла, но тела которых растерзали, лишив внутренностей и глаз. Я не решилась трогать их, осматривать или что-то еще, прекрасно осознавая, что огонь может вспыхнуть вновь. Тем времен, Гвин быстро двинулась вперед, не дождавшись меня и явно намереваясь в случае чего, вступить в бой первой. Испугавшись за девушку, я бросилась следом, но оказалось, что она не прошла и нескольких метров, замерев на выступе, за котором, перед нами расположилась поляна, вторая по счету, сожженная недавним пожаром, но залитая кровью еще задолго до этого...

Это было пристанище разбойников, судя по наличию нескольких шатров, кострищу в центре и поваленному на бок каравану, который сейчас был разбит в щепки и наполовину сожжен, отчего больше походил на дымящийся курган. Я видела на остатках ткани, что порой колыхалась на ветру, метку нашего рода… на еще не сгоревших льняных полотнах, откинутых в бок и болтающихся на неровных, обломанных ветках деревьев, можно было увидеть следы запекшейся крови, что стекала с них, образовав в пепле на земле несколько кровяных озер. Котелок валялся в нескольких метрах, из него вылился недавно приготовленная похлебка, камни из которых и состоял костер покрылись черной кровью, смешанной с едой. Оружие бандитов, в основном кинжалы и мечи, сверкало на солнце среди остатков товаров, в основном ткани, и денег, рассыпанных по полу, возможно во время бегства. Мертвые кони лежали чуть дальше, на них виднелись отчетливые, глубокие, разъяренные следы волчьих когтей и клыков, что разорвали тела животных, опустошив их внутренности, но куда хуже дела обстояли с людьми. Пять человек, две девушки, всех их распотрошили, погрызли лица, оторвали конечности, разбросав их по округе. На них остались не только следы волчьих лап, но и рваные раны, абсолютно точно оставленные тупым, зазубренным клинком. Я видела их кости, вырванные из тела, что словно горы возвышались над остальной поляной, обтянутые плотью и мясом, постепенно стекающими по ней. Приглядываясь к мертвецам, я заметила, что у каждого, вырывали грудные кости, вскрыв тело и растерзав сердце. Это выглядело как ритуал, жестокий, похожий на тот, что исполнила Агат, но мне не было видно никаких магических последствий, только резня, что была претворена в жизнь руками сначала людей, а после прибежавших волков. Кровь из тел разбойников продолжала рисовать на кучах пепла свои узоры, маленькими ручьями растекаясь по месту недавней бойни. Некоторые из бандитов лежали практические около леса, видимо, пытаясь убежать, но… зачем бежать от волков? Это же абсурдно, здесь было нечто большее чем нападение животных, они не были на такое способны, но и на облаву людей не походило, слишком жестоко и бессмысленно, ведь товар по итогу все равно остался утерян. Тем более, у разбойников был огонь, волки бы не рискнули напасть, и скорее всего, именно из-за попыток отбиться огнем, все здесь запылало. Но кто тогда погасил пламя, и против кого они сражались огнем, если не против животных? Я ощущала здесь нечто большее, чем пожар, здесь был бой, на пепле остались следы, длинные прорези, которые точно были оставлены никем иным, как сражающимся воином, может, они подрались между собой из-за добычи? Это подтверждали порванные на лоскуты палатки, которые не до конца оказались сожраны пламенем. Но откуда волчьи укусы? И кто вырывал сердца? Здесь не проходила целая животная стая, ведь в противном случае, были бы видны следы на пепле, и волки вряд ли вырывали сердца. Значит, что-то большее, и я хотела знать, что именно, в особенности когда заметила лежащие на земле осколки какого-то герба, выщербленного на каком-то странном, остром камне, отлитого из стали, но разбитого в бою. На нем шла токная цепочка блестящих символов и букв, которые светились под солнечными светом, но несмотря на это единственная надпись, которую я смогла на нем разобрать, была составлена из древних, имперских символов, но понять смысл, оказалось не так сложно… Вечное служение. Или проще - рабство. Здесь был ритуал, какой-то очень темный ритуал, связанный либо с подчинением, либо с уничтожением, но я не ощущала никакой магии, только... Странную злость, витающую вокруг разбитого герба. Более того, кто мог провести этот обряд, только очень могущественный чернокнижник, либо, демон... Было действительно похоже на их работу, ведь они привносили в мир только разрушения, только страдания и боль, и здесь царили именно эти чувства, что роились среди убиенных бандитов, мертвых животных и погубленных деревьев. Я не могла поверить в то, что мы наткнулись на подобное, но и не могла отрицать очевидного, в душе постепенно сменялись сразу множество эмоций. Сначала был страх, но вокруг не было никого живого, никаких следов магии или демонов. После пришел интерес. Подозрительный герб, источающий злость, расколотый и лежащий около одного из трупов, казалось даже, что тот постепенно притягивается к нему, пытаясь коснуться плоти. Он... Мог быть живым? Я не знала, и не могла сказать точно, пока не коснусь, не приближусь, но по-прежнему, мы с Гвин стояли на краю, не решаясь подойти. Порой, некоторая ткань загоралась, затмевая поляну дымом, но тот, словно намеренно, быстро поднимался к небу, исчезая. Кажется, даже это место желает быть исследованным, и я не могла просто... Уйти отсюда. Выбора не