Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– Крайне меткое определение. Мне оно тоже приходило на ум. 

– Думаешь, это так само получилось?

– Что получилось? – голос наставника посуровел, как всегда когда ученик не давал себе труда как следует сформулировать свою мысль.

– Ну, я имею в виду очень уж тут всё неестественно. Пока мы сюда ехали, да и до Кавенона, сколько было всяких там подъёмов и спусков? Перевалов опять же. А тут, куда ни глянь, ровные, почти отвесные стены, на которые и с крюком-то Шил заберёшься.

– А я всё ждал, когда же ты обратишь на это внимание. 

– Да как мы сюда попали, так и обратил, – откликнулся парень, прикладывая воздушным тараном нахального дикобраза, пытавшегося пробить его щит выстрелом костяной иглы. – Просто немного не до болтовни было. Голову бы сберечь. Так что ты обо всём этом думаешь?

– Долина и впрямь смахивает на своего рода заповедник и, если исходить из предположения, что создан он был намеренно, то личность создателя напрашивается сама собой. 

– Кто-то из богов.

– Скорее всего, Эквил. Если, конечно, это не коллективное творчество. 

– А разве боги действуют сообща?

– Сейчас трудно судить, как именно они действуют, поскольку плоды этих действий заметны не всякому глазу. А раньше да, такие примеры были, хотя сейчас отличить, что из историй об их деяниях ложь, а что правда, возможным не представляется. 

– Но это выходит, мы сейчас браконьерством займёмся. Вряд ли долину создали для спасения вида свиноволков.

– Полагаю, что нет. 

– И ты думаешь, настраивать против себя сильнейшего из богов – это хорошая мысль?

– Не думаю, что Эквила обеспокоит исчезновение двух-трёх духов стихий. Я ведь уже рассказывал, что прежде на них охотились и ловили в научных целях. И никакой божественной кары за эти действия не последовало. А вот друидам результаты наших будущих опытов лучше не видеть. 

– Кстати, да. Они со своей болтовнёй о балансе сил вполне вписываются в нашу теорию.

– Гипотезу. Для теории необходимы доказанные факты, а у нас с ними напряжёнка.

– Слушай, а как мне этих духов ловить-то? Ты же ещё не показал ни одного плетения.

– Найдёшь подходящую цель – покажу. Там в принципе ничего сложного. 

Вышеупомянутая цель дожидалась их ещё шагах в сорока впереди. Чудесная воздушная змейка крутилась себе среди древесных стволов, не подозревая, что по её, гхм…, душу пришли сразу двое поддавшихся.

– Ныряй в слияние. Смотри. 

Плетение действительно оказалось достаточно лёгким и минут через пять Мерк уже без труда мог его повторить.

– Думаешь, этого хватит?

– Если нет, остальное я возьму на себя. А ты не зевай и прикрывай нашу тушку. 

– Ладно, поехали.

Воздушная змейка испуганно дёрнулась и забилась в окутавшей её ловчей сети, но не успел Мерк порадоваться лёгкой победе, как жертва выбросила из своего тела целую прорву волшебной энергии, разорвавшей ловушку на крохотные оранжевые ошмётки. В заранее подготовленный щит чародея врезался дикий магический вихрь, а наставник уже ухватил продолговатое тело тончайшим арканом. Тот немедленно натянулся, словно леса на рыбалке. Дух стихий что есть мочи пытался вырваться, виляя из стороны в сторону столь стремительно, что Брандефу никак не удавалось закрепить успех, набросив второй аркан. Попутно противник осыпал тёмных градом воздушных таранов. Последний, особенно мощный, отшвырнул Мерка вместе с его защитой на добрых полдесятка шагов назад, сбивая прицел наставнику. Окончили они свой полёт в объятиях здоровенного трухлявого пня. Ещё не придя толком в себя, Мерк стал возводить следующий рубеж магической обороны, но новой атаки по нему не последовало. Окинув взглядом притихший лес, колдун осознал, что элементаля уже и след простыл.

– Будем иметь в виду, что им не чужд инстинкт самосохранения. Ну, чего расселся? Пойдём искать следующий объект взамен удравшего.

По-стариковски кряхтя, парень кое-как утвердился на ногах и принялся стряхивать с одежды мелкий древесный сор, просочившийся сквозь волшебный доспех. По-хорошему, неплохо было бы создать идеальный щит, не пропускающий вообще никакой материи, но ведь тогда и воздух пройти не сможет. Как, спрашивается, дышать?

– А ты уверен, что нам хватит силёнок не только поймать такого, но ещё и дотащить до берлоги и провести ритуал?

– Почти в этом не сомневаюсь. Для полной уверенности необходимы ещё одна-две попытки. Словосочетание «разведка боем» тебе о чём-нибудь говорит?

– А то как же! Слыхали, чай не дурные.

– Не ёрничай, – Брандеф говорил, как всегда спокойно, но Мерк чувствовал охватившее наставника нетерпение. – Давай, ищи нам новую жертву.

Вышеупомянутая жертва отыскалась достаточно быстро, но и тут поддавшихся ожидал провал. Змеюка проявила не меньшую сообразительность, чем её предшественница и, поняв, что в схватке ей победить не удастся, сосредоточилась на попытках выскользнуть из магической западни. В конечном итоге, она преуспела и скрылась среди деревьев со скоростью, которой бы позавидовала королевская румь. Зато третья попытка увенчалась полным успехом. Элементаля удалось заточить внутри прочной энергетической сферы, и Брандеф приступил к следующей фазе эксперимента. Нужно было как-то утихомирить беснующегося пленника, поскольку ни о какой операции по внедрению его в тело, в таких условиях не могло быть и речи. Перепробовав поочерёдно четыре разных плетения, наставник всё-таки смог то ли усыпить, то ли оглушить змейку и потребовал немедленно возвращаться к пещерам.

– У нас резерва меньше половины осталось, – с сомнением протянул Мерк, разглядывая их дивный трофей. – Потянем?

– Вполне, если ты тут не собираешься корни пустить. Поторапливайся.

Обратно к берлоге колдун бежал лёгкой трусцой. Несолидно, конечно, но что поделаешь.

– Кость! – рыкнул он, сразу по возвращении в лагерь.

– Там она, – махнула рукой Хильда в сторону малой пещеры. – Дрыхнет.

Ну, это уже никуда не годится. Никто её не заставлял брать на себя ответственность за красноволосую. Сама напросилась, пусть теперь соответствует. Решительным шагом тёмный вошёл в берлогу. Летающая тюрьма за ним не последовала, так и оставшись висеть в нескольких локтях над землёй. Поверхность её, по воле наставника, стала непроницаемо чёрной уберегая содержимое от любопытных взглядов оставшихся в лагере подчинённых. Они и так уже знают более, чем достаточно, об экспериментах своего лидера. Даже сомнения начинают терзать, стоит ли их отпускать, когда всё закончится. С другой стороны, убивать своих… Ладно, сейчас об этом думать всё равно рано. Для начала, нужно хотя бы выбраться из долины.

– Кость! – проорал Мерк прямо в ухо разметавшейся по кровати девушки. Та подорвалась, будто пружина, и попыталась ударить его ребром ладони по горлу.

– Аш-ш-ш! – лицо её скривилось от боли.

– Не сломала?

Она посмотрела на тёмного исподлобья, немного побаюкала руку, прислушиваясь к своим ощущениям, и отрицательно мотнула головой.

– Трикс опять у ручья отирается. Пригляди,