"Фантастика 2026-86". Компиляция. Книги 1-24 - Женя Юркина

Меня препроводили в отдельный кабинет на втором этаже. Я полистал меню, напичканное морепродуктами, сразу же в них запутался, но, к счастью, наткнулся на местную разновидность сёмги, которую в итоге и выбрал. После чего стал смотреть в окно, цедя минералку. Вероятность того, что старший наследник Тирден появится, я оценивал примерно процентов в сорок.

Он появился.

Выглядел он внушительно — дородный и статный, с аккуратной бородкой, тронутой сединой, с пронизывающим взглядом, в костюме-тройке. Ну и, конечно, с перстнем, который мерцал рубиново-красным.

Я приподнялся и приглашающе указал на свободный стул:

— Благодарю, что откликнулись на приглашение, старший наследный лорд.

Он зыркнул на меня так, будто собирался расплющить взглядом в лепёшку, и молча сел напротив. Повисла пауза.

— Давайте без политеса, — заговорил он. — Я должен разобраться, что происходит вокруг моей дочери. Её благополучие и честь клана — для меня безусловный приоритет.

— Вполне понимаю.

— В таком случае попрошу вас прояснить ситуацию.

— Попытаюсь, — сказал я. — Задавайте вопросы.

— Вы планируете расстроить брак Нэссы с Грегори? Вас интересует её приданое? Или будете утверждать, что воспылали к ней страстью без корыстных мотивов?

— На все три вопроса — нет. В матримониальные дела между Киноварью и Охрой я не лез и не лезу. Приданое вашей дочери меня не интересует, я достаточно состоятелен. О пылающей страсти речь не идёт. С Нэссой у нас наладилось взаимопонимание и сотрудничество. Перерастёт ли это во что-то большее, я не знаю, но не подталкиваю её ни к чему и не веду в этом смысле никаких игр.

— На словах всё выглядит гладко, — произнёс Тирден, гипнотизируя меня взглядом. — Но я приучен оперировать фактами. Моя дочь срывает помолвку с важным союзником и всё больше общается с бойким выскочкой, уж простите за прямоту.

— Я действительно затесался в общество лордов по воле случая, — сказал я, — так что слово «выскочка» вполне отражает суть. По этому пункту у меня нет возражений. А к срыву помолвки я отношения не имею, подчёркиваю ещё раз. Там вполне справились без меня.

— Вы вообще понимаете, насколько нелепо это звучит? Моя дочь пытается убедить меня, что Грегори потерял интерес к политике, занят экспериментами с мифической «серебряной прелью» и чуть ли не лишился рассудка. А в доказательство она приносит мне щепотку субстанции, которая якобы и представляет собой ту самую прель, но в действительности имеет оттенок вереска, пусть и едва уловимый. И вы по-прежнему утверждаете, что непричастны к этой истории?

Я с досадой поморщился — разговор, как я и опасался, сворачивал не туда.

— Лорд Тирден, Нэсса ведь объяснила вам — серебристая краска появляется из-под спуда после многовековой паузы. Мои цветы уловили эхо, но это — мизер. Львиная доля приходится на минеральный пигмент, спрятанный сейчас неизвестно где. Вот главная проблема, неужели не ясно? И я понятия не имею, как этим пигментом распорядятся те, кому он достался…

— А достался он Грегори и его друзьям, я правильно понимаю? — с сарказмом уточнил Тирден. — Главный злодей назначен, осталось убрать его с вашего пути?

— Послушайте, — сказал я, стараясь быть терпеливым, — не надо мне приписывать то, чего я не говорил. У кого сейчас минеральная серебрянка, мне неизвестно. Да, есть догадки и косвенные свидетельства, но нет доказательств. Поэтому я не называю вам никаких имён. Факт в том, что серебрянка была в подвале, я собирал её на дверном замке. Не верите мне на слово? Ладно. Я предоставил вам щепотку растительного красителя. Ваши специалисты ведь подтвердили, что он в десять раз мощнее обычного?

— Да, субстанция небезынтересная, — сказал Тирден. — Но это может быть трюк с концентратом вереска. Объём слишком мал, чтобы сделать исчерпывающие выводы.

Поразмыслив, я уточнил:

— А если я предоставлю вам большее количество для экспериментов, вы измените свою точку зрения?

— Это зависит от результата. Краска при вас?

— Минуту, лорд Тирден. У меня есть одно условие.

— Вы забываетесь, лорд-наследник, — сказал он, и его голос лязгнул металлом.

— Нет, — возразил я, — просто обозначаю рамки договорённостей. А условие предельно простое. Дайте мне слово, что не будете использовать краску для межклановой конкуренции. Слово лорда.

Тирден побагровел, желваки заиграли на его скулах. Мне показалось, что сейчас я услышу либо вызов на дуэль по всем правилам, либо аристократический мат, но собеседник сдержался. Выдохнул, подождал несколько секунд и произнёс почти ровным голосом:

— Встречное условие. Если материал для исследования окажется обычным красителем, пусть даже концентрированным, вы прекратите общение с моей дочерью. Полностью и бесповоротно.

— Принято, — сказал я.

— Хорошо. Я даю вам слово, что не использую краску против конкурентов.

— Благодарю.

Я выставил на столешницу пузырёк с серебрянкой. Тирден взял его, осмотрел, засунул во внутренний карман пиджака, а затем поднялся и молча вышел.

— Вот и поговорили, — констатировал я и принялся за сёмгу.

Из ресторана я сразу поехал в кампус.

Нэсса, как и обычно, появилась без опоздания.

Выглядела она более оживлённой, чем накануне. Возможность поработать над конкретной задачей вместо того, чтобы маяться ожиданием, взбодрила её заметно.

— Судя по всему, — сказал я, — папа с тобой не поделился новостью?

— Ты о чём? — подозрительно спросила она.

— Мы с ним сегодня познакомились лично.

Пересказав ей коротко содержание разговора, я добавил:

— Посмотрим, как он отреагирует. Всё-таки пузырёк серебрянки — серьёзный довод. Я не хотел связываться с высшими лордами, но раз уж так получается, то пусть лучше твой отец, чем другие.

— А эмоционально как прошёл разговор? Отец на тебя давил?

— Ну, скажем так, не без этого. Но понять его я могу, а в общем и целом он вроде хочет действительно разобраться, а не прикопать меня где-нибудь в лесочке.

На этот раз мы выбрали не ресторан, а кофейню подальше от Академии. Я мог бы пригласить Нэссу и к себе, но после вчерашнего вполне допускал, что за домом следит какой-нибудь шпик от Тирдена. Не хотелось дразнить гусей. Да и сама она вряд ли согласилась бы в нынешней ситуации.

— Итак, Вячеслав, — сказала она, когда мы устроились за столом, — что у тебя за идея с картиной? И чем она может нам помочь?

— Ты в курсе, что путешествовать можно не только в определённый мир, но и в его вариации? В миры-ответвления, где география та же самая, но история пошла по-другому?

— Не очень поняла, — нахмурилась Нэсса. — Объясни подробнее.

Я рассказал ей про прошлогодний экзамен и резюмировал:

— Может, Вирчедвик со своей шайкой использовал на экзамене дверь именно в такой мир только потому, что