Город Гоблинов. Айвенго II - Алексей Юрьевич Елисеев

в самой этой ситуации скрывалось нечто настолько гротескное, что я временами казался самому себе дурно придуманной байкой, которую досужие наемники травят у ночного костра про невероятного силача из дальних земель. При этом я прекрасно понимал, что моя перекованная плоть способна вытянуть и больше, причем гораздо больше, но демонстрировать свои реальные возможности этим собакоголовым ублюдкам в мои планы категорически не входило.

Схема обмана отработалась до скучной, механической надежности. Сначала я честно набирал свои два ведра, с показным усилием вешал их на скрипящее коромысло, а затем, улучив секунду, когда конвоиры отворачивались или уходили в тень, торопливо скидывал крупные куски породы в бездонную пустоту перстня архивариуса. Разумеется, в этом маленьком спасительном трюке, как и почти во всём минимально полезном в моей нынешней реальности, обнаруживалась своя неприятная цена, о которой Система тактично умалчивала. Пока суммарный вес в хранилище оставался в разумных пределах, всё шло ровно и почти незаметно, но стоило мне приблизиться к невидимому лимиту артефакта, как тело мгновенно начинало чувствовать это пространственное искажение так, словно местная гравитация решила проверить мои суставы на прочность и молча повесила мне на плечи ещё пару пудовых, налитых свинцом гирь. В такие моменты приходилось резко сбрасывать темп, тщательно контролируя каждый шаг, иначе любой мало-мальски внимательный надзиратель непременно заметил бы, что с моей сгорбленной походкой и прерывистым дыханием творится нечто совершенно не соответствующее грузу в двух вёдрах.

С другой стороны, эта изнурительная тягловая работа дарила мне невероятную, почти недоступную обычному невольнику роскошь — бесконтрольный отдых между ходками в глубине пустых выработок. Скинув свою ношу в отвал, я просто ставил пустые бадьи на пыльный пол, приваливался разгоряченной спиной к стылой каменной стене и терпеливо ждал, пока неутомимый Зэн на пару с Фэйей снова нарубят достаточно породы, чтобы моя очередная прогулка в кромешную тьму имела хоть какой-то смысл. Если честно, в общем и целом я даже не уставал так катастрофически, как по всем физиологическим законам должен был бы уставать человек, закованный в кандалы, систематически недоедающий и совсем недавно избитый собаками едва ли не до полусмерти. Секрет крылся в том, что я непрерывно, почти каждую свободную от чужих взглядов минуту, прогонял живительную Ци по каналам своего тела, и эта внутренняя работа приносила вполне осязаемый, отрезвляющий результат. Как я уже говорил, поднять я мог больше, да и тащить этот груз на одних только сжатых зубах мог бы куда дольше, однако влезать в дурацкую, лишенную всякого смысла гонку с собственными пределами я совершенно не собирался. В кои-то веки сухие системные условности, обычно ломающие мне кости, вдруг встали на мою сторону, и по крайней мере в узком вопросе грузоподъемности суровая механика уровней играла сейчас за меня, а не против.

Да, Зэн, жилистый, угрюмый и несгибаемый, как вбитый в доску ржавый гвоздь, умудрялся одним рывком поднимать четыре ведра, и на эту мрачную демонстрацию выживаемости действительно стоило смотреть с уважением. Я же, благодаря незримой магии перстня, мог хоть до самого вечера мерно челночить с шестью бадьями, превращая тупую, выматывающую душу работу в отличный способ не просто не свихнуться от звенящей тоски, но и методично, метр за метром, исследовать тёмные, извилистые кишки этих древних цвергских катакомб. Именно поэтому я и вцепился в предложенную мне повинность носильщика с такой мертвой хваткой, насколько вообще можно охотно и добровольно взваливать на свои плечи двести килограммов никчемного каменного мусора.

В свои первые, оглушающе страшные дни в рабстве мне всё ещё было мучительно трудно до конца поверить в саму реальность происходящего — в то, что я, взрослый, состоявшийся человек из двадцать первого земного века, в итоге умудрился стать бесправной скотиной у стаи собакоголовых уродцев где-то в недрах под Драконьим Хребтом, среди заброшенных, осыпающихся цвергских выработок, густо пропахших многовековой пылью, ледяной сыростью и кислым чужим потом. Всё это жестокое шапито временами казалось мне липким наваждением, дурным горячечным сном, в котором отчего-то оказалось слишком много болезненно-грубых, царапающих кожу деталей, но при этом критически мало надежды однажды распахнуть глаза в своей собственной мягкой постели. Унизительные порки плетью за малейшую заминку, откровенно издевательская кормёжка, натирающее железо кандалов и выпивающий жилы труд — вся эта средневековая дикость поначалу воспринималась моим отказывающимся верить мозгом как нечто сугубо временное, как некий абсурдный системный перебор, который вот-вот обязан закончиться, просто потому, что нормальный человек физически не может всерьёз существовать в подобном невыносимом раскладе. А потом, вместе с запекшейся на спине кровью, пришло понимание, кристально холодное, злое и пугающе простое. Можно. И живут. И ещё как живут, цепляясь за каждый новый вдох.

Окончательно и бесповоротно эта истина прошила мой череп в тот самый миг, когда псы едва не забили меня насмерть за инстинктивный, полный отчаяния удар по оскаленной морде надзирателя. Именно тогда, сплевывая на грязный камень собственную кровь, я физически ощутил, как внутри меня нечто с неприятным, влажным хрустом провернулось и намертво встало на свое законное место, отсекая любые надежды на дипломатию. Договариваться с кинокефалами абсолютно бесполезно. Эти твари ни при каких условиях не отпустят нас на свободу, даже когда наконец пробьются в свои заветные руины Дег Малдура, и точно так же они не отпустят нас, если потерпят там неудачу. Старые невольники, как я с горечью понял чуть позже, и без моих гениальных озарений прекрасно знали этот расклад, или, по крайней мере, безошибочно чувствовали его своими иссеченными спинами. Собаки эти в принципе не способны расстаться с захваченной властью, если чья-то покорная шея уже оказалась у них в когтистых лапах, да и зачем им это делать? До тех пор, пока у них есть реальная возможность гнать чужаков под свист надсмотрщицкой плети, пожиная плоды чужого труда, ни единой причины внезапно становиться благородными и цивилизованными у этой стаи не возникнет. А уж если жадная шайка Рваного Уха всё-таки умудрится докопаться до древних цвергских сокровищ, пыльных артефактов или любого иного жирного куска забытого прошлого, то тогда нас всех тем более никто никуда не отпустит, под нож разве что. И в этих промозглых стенах подобный исход больше не казался мне больной паранойей загнаного в угол пленника, напротив, он выглядел самым холодным, самым прагматичным и безжалостно логичным вариантом из всех возможных.

Когда показательная, жестокая экзекуция Зэна наконец завершилась и хрипло лающий надзиратель грубо пинками погнал его обратно в забой, в нашей просторной пещере-стоянке остался всего один вооруженный кинокефал. Это был тот самый омерзительно жирный кашевар, единственный из всей