Кровь героев - Эндрю Р. Кейт

Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи,

Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г.

— Плавнее… плавнее, эй, на ком там шлем, черт бы тебя побрал!

Гауптман-космонавт Алвин Липпард — капитан десантного корабля «Анастасия», принадлежащего Свободному Скаи, стиснул ручки антиперегрузочного кресла, взбешенный невнимательностью со стороны офицера, на голове которого находился шлем управления, к подаваемым им командам.

— На нас сегодня смотрит весь флот, Шмидт, так что, ради Бога, — все внимание только на свою панель!

— Так точно, сэр, — ответил несчастный шлемоператор.

Липпард попытался расслабиться, но нервное напряжение оказалось слишком сильным. Быть первым приземлившимся кораблем отряда вторжения — большая честь, по крайней мере в этом несколько раз уверял его адмирал-космонавт, но Липпард никак не мог отделаться от ощущения, что лучше бы эту честь оказали кому-нибудь другому.

Предполагалось, что местные люди на Гленгарри готовы сдаться, а это означало простую высадку без какого-либо сопротивления. Но если все так гладко, почему им пришлось долго ждать на орбите, прежде чем решиться на посылку наземных сил? «Анастасия» — десантный корабль класса «Союз» — нес на себе отряд боевых роботов и два истребителя. Его сопровождающий — «Ворон» класса «Леопард» — был гораздо меньше и вмещал лишь одно звено боевых роботов да еще пару аэрокосмических истребителей. Дополнительный эскорт из истребителей оставался на большой высоте и в течение нескольких минут не смог бы оказать поддержку наземным силам, если что-то пойдет не так.

Шестнадцать роботов и два истребителя — слишком малая сила, особенно если учесть укрупненный полк, готовый к десантированию, но остававшийся на орбите. Все это выглядело подозрительно, словно фон Бюлов планировал, если вдруг на земле откроют огонь, пожертвовать этим подразделением, чтобы не подставить под удар высадку основной армады.

И даже не будь ничего такого, Липпард все равно ощущал себя не в своей тарелке под пристальным вниманием, которое будет уделять флагман его кораблю в течение всей операции. Одна ошибка — и на карьере Липпарда можно ставить крест. Атмосфера в военных кругах Свободного Скаи была густо пропитана интригами, контринтригами и двурушничеством, а ревнивые соглядатаи только занимались поисками малейших следов ереси в войсках. Командир, поставивший под удар важную операцию типа нынешней, мог быть уверен, что его фамилия будет внесена генералом в следующий же список на чистку.

Липпард неловко поерзал в своем командирском кресле. После почти двадцати лет службы в аэрокосмическом подразделении десятого полка Рейнджеров Скаи он вовсе не желал стоять и смотреть, как рушится и горит синим пламенем его карьера. То, что Рейнджеры взбунтовались против Федеративного Содружества, само по себе не сулило ничего хорошего. Не видя способа противостоять командованию полка, он пошел вместе с общей массой офицерского состава на поддержку этого решения. Теперь он вовсе не собирался вляпаться во что-нибудь такое, что дало бы повод людям герцога не доверять ему с последующим двойным понижением в касте и без всякой надежды на будущее.

— Дайте мне еще одну скан-картинку космопорта, — нетерпеливо выкрикнул он.

— Слушаюсь, сэр, — расторопно ответил старший тех. Всем на мостике было понятно его нынешнее состояние, и они готовы были из кожи лезть вон, лишь бы избежать гнева Липпарда.

— Никаких изменений, сэр. Один десантник класса «Союз» на пусковой площадке, с большой степенью вероятности — «Европа». Еще один «Союз» — возможно, «Медея» — в ремонтном доке. Оба с заглушенными двигателями, а у одного снята обшивка возле двигательного отсека. Признаков войск на земле не наблюдается, однако вижу группу людей, некоторых с оружием, собравшихся возле административного здания.

— Встречающая делегация, — пробормотал старпом. — Горстка этих чертовых туземцев, построившихся в шеренгу, чтобы убедить нас признать их так называемое правительства.

— Ну, на этот счет указания генерала предельно четки, — отсутствующим голосом произнес Липпард, изучая на своем мониторе траекторию посадки. — С ними будет вести переговоры оберст Штрейгер. Если только эти идиоты внизу не выкинут какую-нибудь глупость, все будет в полном порядке.