Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Про горячий цех помнишь? — спросил он. — Надо сказать местным, что сегодня их очередь.

Вепуат помрачнел.

— Всё я помню. Скажем. Благо далеко ходить не надо. Все у разлома — и те, и другие, и третьи.

…Едва Вепуат шагнул за разлом, мешок на его плече раздулся, захрюкал и затрепыхался. Из отверстий полезли хоботки. Вепуат только хмыкнул и, перехватив мешок поудобнее, огляделся по сторонам.

Сарматы стояли на краю широкого светового пятна, частично сливающегося с ещё четырьмя — кратерами, на дне которых не гасло желтоватое свечение. Между кратерами, занимая собой почти весь пепельный вал, лежал «живой холм». Сааг-туул дремал, поджав под себя лапы и подвернув хвост, глаза и пасть были закрыты, и о том, что существо живое, напоминал только размеренный свист воздуха, проходящего по внутренним полостям. Из-под брони на загривке торчали длинные ветвящиеся дуги, собранные из гнутых костей. С каждой дуги свисал белый светящийся пузырь. Гедимин «посветил» на «фонари» сигма-сканером и разочарованно хмыкнул.

— Не светодиоды? — криво ухмыльнулся Вепуат, оглянувшись на него.

— Пузыри животных, вымоченные в цере, — отозвался Гедимин. — Цера хорошая.

— Конструкция примитивная, но работает, — подытожил Вепуат, перехватывая дёргающийся мешок второй рукой. — Во-он там, справа, видишь кратер? Там и встанем. Поменьше отвлекающих факторов…

Оттуда, где сарматы — и стойка для рассаживания «трилобитов» — встали, сааг-туул и его жители просматривались, как на ладони. Но «отвлекающим фактором» были не они. Даже Гедимин успел разглядеть на дальнем краю светового пятна, за хвостом сааг-туула, вертикальный движущийся рой. Он всё так же висел над загаженным кратером — видимо, в Сфене Огня было очень плохо с доступной органикой, мелкая фауна была согласна на любую пищу…

Пока Вепуат возился с «трилобитами», настраивая их на рабочий лад, Гедимин следил за «живым крейсером». Щели под приподнятыми щитками брони в сумерках горели, как окна жилого барака. На загривке стояли постовые — трое Джагулов с разным оружием; ещё два сторожевых отряда Гедимин разглядел на спине. Ещё несколько жителей бродили по панцирю, что-то высматривая. Один из них, быстро наклонившись, ткнул коротким копьём под пластину и тут же его выдернул. На копье висело, дёргаясь, что-то плоское со множеством изогнутых крючьев.

Цепочка Джагулов спускалась с панциря, направляясь к угаженному кратеру. Их Гедимину видно было плохо — они держались у дальнего бока сааг-туула, скрываясь за выступом его спины. Один выбрался из ниши по левому «борту», и, пока он перебирался через хребет, сармат успел разглядеть кожаное ведро в его руках. В конструкцию входили костяные распорки и накидная крышка на крюках.

Одежда, вывешенная на просушку, ещё свисала кое-где, но быстро исчезала — Гедимин только и видел, как полотнища и шкуры втягиваются в светящиеся ниши. Наружу выбрался Джагул с ведром, прошёл по плечу сааг-туула к его морде и поставил ёмкость рядом. Караульный спустился на пару «ступеней» ниже и коротко рявкнул. Джагул откинул крышку, и ещё пару секунд они вдвоём разглядывали содержимое. Потом появился кочевник с новым ведром, и «солдат» переключился на него, позволив первому уйти. Вёдра остались у морды животного.

— Гедимин! — Вепуат чувствительно толкнул сармата в бок. — Энцелад, приём!

Сармат, досадливо щурясь, покосился на горсть мятых «кальмаров» и «пузырей». Вепуат сунул ему запас корма и махнул рукой вдоль вала.

— Вон там встанешь. Кормить только за правильную посадку и по во-от такому клочку!

…Сокол, дождавшись призывного щелчка, сорвался с руки Гедимина и спикировал на дно кратера. Как он будет искать в полутьме крошечного «кальмара», сармат не знал, — этот кратер не подсвечивался, а наблюдателей из него Вепуат выгнал на гребень пепельного вала. Сейчас они стояли там, все шестеро, и ещё четверых Гедимин видел чуть поодаль. С другой стороны, с удобной «трибуны» на спине сааг-туула, за летающими «трилобитами» следили Джагулы. Сармат не сразу даже понял, чего они все повылезали, — десятка полтора кочевников, не считая караульных. «Тут, похоже, всем очень скучно,» — решил он, следя за ними вполглаза — Сэта показали себя спокойными соседями, а чего ждать от Джагулов, он ещё не знал. «И у всех негодная охрана. Ну вот что они, эшку-тэй не видели⁈»

…Вепуат ударил ладонью о кулак. «Трилобиты», будто только этого и ждали, сорвались со стойки и ушли в красно-жёлтое небо. На спине сааг-туула кто-то громко рявкнул. Ему не ответили, только Вепуат недовольно сощурился и, повернувшись к Гедимину, шумно выдохнул.

— Не устал? Тренировка подзатянулась…

— Я нет, а вот ты — да, — отозвался Гедимин, недобро глядя на кочевников; они наконец зашевелились, разбредаясь по «жилым отсекам». — Чего надо Джагулам?

— Дают советы, — коротко усмехнулся Вепуат. — Очень сдержанно, надо сказать. По одному и не больше одного совета за раз.

Гедимин фыркнул.

— У них совсем работы нет?

— У кого есть — тот работает, — отозвался Вепуат. — О, смотри, зверёк проснулся!

«Живой крейсер» шумно втянул воздух и тяжело качнул головой. Вдоль его тела прошла дрожь. Он потянулся, переваливаясь с лапы на лапу. «Фонари» на загривке закачались. Караульные, перебравшись со спины на лоб, быстро спускались к морде. Каждый, пристроив оружие за спину, в руках нёс бурдюк.

— Вода, — пояснил Вепуат, глядя, как жидкость вливают в открытую пасть. — Спросонья у всех в горле сохнет.

— Утилизация отходов? — поморщился Гедимин, увидев, как в ту же пасть вываливают содержимое принесённых вёдер. Животное не возражало — только открывало рот шире.

— Белковые добавки, — хмыкнул Вепуат. — Тут всякие очистки, потроха и кости. Совсем уж отходы — во-он там, в яме.

«Наши дикари выгребную яму хотя бы прикрывают,» — Гедимин брезгливо поморщился, порадовавшись за надёжный респиратор и посочувствовав караульным-Сэта — их посты были совсем рядом, а респираторов ни у кого из них не было. «Интересно, с местной гигиеной, — часто у них эпидемии?»

Вепуат с явной неохотой отвернулся от гигантского животного, провёл ладонью по шлему, щелчком согнал «трилобитов» со скалы, на которую они уселись вместо полёта,