"Фантастика 2026-85". Компиляция. Книги 1-14 - Stonegriffin

достойными сопровождать меня и зачислены в нашу команду. Никифор и Немезиан. У всех штурмовиков были неповторяющиеся мононимы, никаких фамилий или прозвищ. Здоровенные парни, выше меня на две с половиной головы.

– Мы были на «Благословенном», когда ты спас всех нас, войдя в ядерный реактор, – сказал Никифор. – Для нас честь быть рядом и иметь возможность вернуть долг.

Немезиан молча кивнул. Он в целом крайне редко говорил. Вообще, конечно, в присутствии этих высоченных и здоровенных парней меня охватывало особое чувство – словно я снова оказался ребенком, глядящим снизу вверх на огромных взрослых…

Пилотом стал Шан Вэнь, и мне по секрету сказали, что за это он заплатил немалую сумму. Я отказывался верить – все-таки Космофлот, какие взятки? Но затем вспомнил, что Вселенная склонна к странным совпадениям, когда пахнет наличными.

– Спасти прославленного капитана Светлова – это возможность войти в историю, – сказал мне Шан Вэнь.

«А также в список жертв космических катастроф», – добавил Гемелл. С чем было невозможно спорить, потому я и удивлялся всеобщему рвению. Ну ладно я, это ведь мой отец, ладно ученые, которых хлебом не корми – дай что-нибудь поисследовать, но остальные-то куда рвутся? Мало, что ли, других экспедиций?

Впрочем, в глазах Вэня виднелся расчет вместо задора, и я подумал, что благодаря участию он надеется на карьерное продвижение. Так что взятка с его стороны была не платой за возможность осуществить мечту, а скорее разумной инвестицией в собственное будущее.

Да, насчет ученых. В нашем научно-исследовательском центре провели конкурс на занятие должности моего помощника в экспедиции. Победительницей оказалась Клеопатра Диа. Безусловно талантливый ученый, но очень странная женщина. Данное ей от природы красивое лицо портил сверлящий холодный взгляд и блуждающая полуулыбка вкупе с дерганой мимикой. Манера говорить и хихикать невпопад, а также вычурные наряды дополняли условия, превращавшие ее из красавицы в женщину такого типа, который моя бабушка обозначала словом «болящая». Впрочем, в своей области Клеопатра Диа была весьма компетентна, так что это назначение моих внутренних возражений не встретило.

Конечно, в состав экспедиции хотелось попасть многим, но, к счастью, размеры «Отчаянного» были невелики. В бытность мою капитаном часть кают здесь всегда оставалась незанятой. Теперь же их не хватало. Штурмовики, Никифор с Немезианом, сказали, что будут спать в грузовом отсеке. Таэды сообщили, что готовы переждать там же в «замороженном» виде, как в старые добрые времена. Но капитан Варма воспротивился:

– Поступать так с досточтимым послом мы не можем, да и скипетр нам не дадут. Никто не станет рисковать сразу двумя уникальными артефактами. Так что там будут спать штурмовики. Они неприхотливы.

Во всей этой суете произошла одна безусловно радостная для меня встреча. С Герби. Для меня он больше чем андроид. Можно сказать, друг, как бы странно это ни звучало. Из-за действий Келли в прошлом я едва не потерял его, но, к счастью, техники Космофлота восстановили Герби. Увы, дядя Филипп забрал его к себе на корабль, и за три прошедших года мы почти не виделись.

Когда я увидел своего старого корабельного андроида, с которым мы прошли столько всего, то не сдержал чувств и обнял его.

– Вы же понимаете, капитан, что я ни эмоционально, ни физически не чувствую ваших объятий? – спросил он. – Это все равно что обнимать шкаф.

– Понимаю, – ответил я. – Как и ты понимаешь, что я больше не капитан «Отчаянного», но продолжаешь меня так называть.

– Нет, я этого не знал. Это новая информация. Разумеется, мне придется прекратить называть вас капитаном. Кто же капитан?

– Аджит Варма, – признался я, и это имя оставило на языке горьковатый привкус. – Но я главный по научной линии!

– Ваше текущее звание лейтенант. Буду называть вас в соответствии с ним.

Я ощутил легкий укол ностальгии, улыбнулся и еще раз обнял андроида. Он с механической точностью обнял меня в ответ, и в этом жесте для меня было больше человеческого чувства, нежели во всей предшествующей казенной болтовне с новыми членами команды.

Параллельно с подбором экипажа шла своим чередом подготовка звездолета к путешествию. А я ждал, когда же отец снова появится и передаст координаты. Дни тянулись в томительном ожидании, а папа все не являлся. Сердце мое все чаще сжималось от страшной, леденящей мысли: вдруг он больше не придет? Что, если устройство, переносящее его к нам, вышло из строя? Что, если он потерял сознание или даже погиб?

– Не надо настраиваться на худшее, – говорила Лира, и была права.

Но все равно я не мог успокоиться. Обрести отца и снова потерять? Только не это! Тут уже без напоминаний от Гемелла я ходил в храм каждый вечер и молился на коленях о том, чтобы папе удалось передать координаты.

– Слава Тебе, Боже наш, слава Тебе! – благодарно воскликнул я, вернувшись домой после одной из таких молитв.

На моем столе лежал локатор, а под ним – клочок бумаги. На нем, выведенные знакомым твердым почерком, были цифры координат. И слова: «До встречи, ковбой!» Вот так вот по-семейному просто. Примитивный, аналоговый способ передачи данных, словно насмешка над всей нашей высокотехнологичной беспомощностью. Но главное, сработало!

Теперь мы знали, куда лететь. Это звездная система, с древности известная человечеству благодаря необычной планете, находящейся там. TrEs-2b – черный-пречерный газовый гигант, поглощающий почти весь свет, что падает на него. Древние земные астрономы прозвали его самой черной планетой. Поскольку в той системе не было ничего полезного, а только упомянутый астрономический курьез, колонисты никогда не посещали ее. Хотя располагалась она не так далеко от Федерации. Всего три недели лету.

Итак, для спасения отца мне предстояло посетить самое темное место в известной части Вселенной. Я размышлял над символизмом этого и решил воспринимать TrEs-2b как черную жемчужину космоса. Другие ассоциации мне не нравились. В частности, предложенное Гемеллом «нисхождение во ад».

Нет. Никакой не ад. Прекрасная жемчужина, возле которой меня ждет отец!

Крикс

Наконец-то все было готово к отлету. Ну, или почти все. Оставалась одна маленькая, но очень важная деталь – забрать у Космофлота «гантель». Так я иногда называю переместитель. А доктор Нейфах обозвал его телепортатором. Это артефакт Хозяев, который может перемещать людей и предметы силой мысли. Достаточно навести его на то, что хочешь переместить, представить в голове место назначения (только из тех, что ты видел лично) и провести большим пальцем по рукояти. Классная штука. Она и впрямь смахивает на гантель, отлитую из зеленого металла. Три года назад я отдал ее Космофлоту, и вот теперь