Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Один из наёмников подошёл взглянуть на фонтан, за ним потянулся второй. Похоже, именно эти двое отличались особым любопытством. Они приблизились к каменному бортику и замерли над тёмным зеркалом воды.

Чёрные ленты взметнулись из глубины фонтана. Скользкие, похожие на щупальца отростки обвили ноги и руки наёмников, потянули вниз. Крики захлебнулись в бурлящей жиже. Из тёмных вод поднялась высокая фигура. Мумия-проповедник, которому Ширайя приказал оставаться в засаде, крепко держал свою добычу, погружая головы жертв под поверхность.

Отряд на мгновение растерялся. Первыми опомнились стрелки. Они подбежали ближе и принялись за работу. Пули вонзались в плоть, ломали кости. Ликвидировать мумию не составило труда.

Пальцы нащупали в кармане заготовленную пробирку с ядом. Я выдернул пробку незаметным движением и позволил маслянистой жидкости растечься по ладони.

Схватив обоих наёмников за шкирки промокшей одежды, выволок их из фонтана. Вода там плескалась совершенно обычная, пригодная даже для питья по меркам мертвецов. Никакого проклятия в ней не таилось.

Спасённые бойцы отряхнулись и коротко кивнули мне в знак благодарности. Один достал из рюкзака флягу и начал смывать чёрную жижу с лица. Второй выудил несколько голубоватых плодов размером с кулак. Пузырники. Жидкость брызнула, когда наёмник разорвал плёнку. Жасминовый аромат защекотал ноздри, пробудив воспоминания о временах на стартовом острове.

Яд проникал через кожу и ткань одежды там, где мои ладони касались наёмников. Первые признаки проявились быстро. Движения бойцов становились заторможенными, руки дрожали, когда они пытались убрать фляги обратно в рюкзаки. Глаза панически метались в разные стороны, лица исказились гримасами боли.

Остальные авантюристы попятились назад.

— Добить их, — приказал Коэль. — Чтоб не мучались.

После пары прозвучавших выстрелов он равнодушно смотрел на мёртвые тела своих бойцов. Никто из мастеров даже не попытался исцелить их. Жизнь рядовых наёмников не стоила траты ценных медикаментов.

— Отсюда недалеко до алхимической лаборатории, — прервал я возникшую паузу. — Внутри множество дорогих на вид предметов. Алхимик собирал редкие ингредиенты и артефакты. Вам такое интересно?

Коэль не сводил взгляда с моего лица, будто ожидал, что оно само выдаст тайну. В ответ я небрежно почесал подбородок.

— Что ты задумал? — выпалил командир отряда. — В ловушку хочешь завести?

— Нет, я просто…

— Идёшь первым, — беспардонно перебил Коэль. — Если что не так, умрёшь тоже первым. Веди, и поживее.

В лабораторию мы заранее снесли всё самое ценное из всего некрополя. Несколько клинков редкого качества, с десяток флаконов с переливающимися жидкостями. Драгоценные камни, которые шахтёры находили в глубинах, разложили по полкам для большего эффекта. Скромная сокровищница, но достаточная, чтобы разжечь алчность в глазах авантюристов.

Дверь лаборатории поддалась с тихим скрипом. Я переступил порог первым, демонстрируя отсутствие опасности. За мной проскользнули двое рабов. Они обшарили углы, проверили потолок и пол, заглянули под столы.

— Здесь чисто, — доложил один из проверяющих, выпрямляясь.

Коэль ворвался в помещение. Его глаза загорелись при виде разложенных богатств. Руки хватали всё подряд, запихивая находки в бездонный рюкзак. Командир сгрёб последний флакон и небрежным жестом указал остальным на оставшиеся крохи.

Трое помощников бросились делить оружие необычного качества и прочий хлам, толкая друг друга локтями.

— Хм-м, — задумчиво протянул Коэль и приблизился ко мне вплотную. — Признаю, какая-то польза от тебя есть. А знаешь ещё такие места? У нас нет времени обследовать каждое здание. Поэтому мы соберём самое ценное и двинемся на нижний уровень.

— В таком случае предлагаю вам заглянуть в арсенал кузнеца, — я приподнял брови и загадочно улыбнулся, будто увидел сокровище. — Помимо качественной экипировки заметил там слитки зелёного металла, которые светятся в темноте. Ремесленник называл их «Флоридием» и грозился расплющить голову каждому, кто дотронется до его запасов.

Навык «Обаяние» повышен до 199 уровня.

Зрачки Коэля расширились. Рот приоткрылся, обнажая зубы.

— Флоридий? Ты уверен? Много там слитков?

— Небольшая горка высотой по голень. Около тридцати единиц, если прикинуть на глаз.

— Почти миллион осколков! С этого и надо было начинать! — негромко, но с удивлением высказался он, после чего развернулся к соратникам и объявил во всю глотку: — Отряд, выдвигаемся немедленно! Бегом!

— Только имейте в виду, — я поднял палец, привлекая внимание. — У кузнеца рядом с именем красные глаза нарисованы. Символ опасности. А сам он выглядит как ожившая гора мышц. Молот в его руках весит больше, чем я целиком. Очень опасный противник.

— Всего лишь один элитник, — фыркнул он пренебрежительно. — Легкотня для нашего отряда.

Прекрасно. Главное блюдо готово к подаче. Внутри поднималась волна злорадного смеха, грозившая вырваться наружу раскатистым хохотом настоящего злодея. Пришлось закусить губу, чтобы сдержать порыв. Лицо сохраняло выражение услужливой покорности, пока мы двигались навстречу кузнецу.

Узкая улица петляла между покосившимися домами некрополя. Каменная кладка стен осыпалась от времени, оставляя на мостовой груды щебня. В ширину дорога едва достигала трёх метров, заставляя отряд растянуться двумя колоннами. Авантюристы шли плечом к плечу, их доспехи порой скрежетали о шершавые стены по обеим сторонам.

Двух- и трёхэтажные здания нависали над головами, создавая подобие каменного коридора. Редкие проулки между домами были завалены мусором. В пустующих окнах торчали доски или виднелись обломки рам.

Я шёл спереди и часто оглядывался. Несколько бойцов в середине колонны начали нервничать. Мастер-иллюзионист замедлил шаг, его пальцы потянулись к амулету на груди. Интуиция опытных бойцов чуяла западню.

Когда послышались шепотки, а отряд замедлился, Коэль приказал продолжать движение. Он не желал отвлекаться на «чепуху», когда впереди маячила щедрая награда. Каков же идиот!

Я продолжал вести отряд вперёд, считая дома. Вот нужное здание с обрушенной крышей. Ноги сделали ещё несколько шагов мимо условной метки. Лёгкие наполнились воздухом до предела. Голосовые связки напряглись.

— Стойте!

Мой крик пронёсся по улице. Мгновением позже началось то, ради чего я разыгрывал весь этот спектакль.

Оглушительный грохот ударил по ушам, и в тот же миг камни вместе с пылью взметнулись вверх. Ударная волна толкнула меня вперёд, заставив споткнуться о собственные ноги. Магическая взрывчатка Ширайи вновь сработала лучше, чем мы рассчитывали.

Два трёхэтажных дома с заранее ослабленными несущими стенами рухнули друг на друга. Тонны обломков погребли под собой нескольких авантюристов в самом центре колонны. Их крики оборвались, заглушённые грохотом обрушения. Каменная лавина перегородила улицу, отрезав авангард от арьергарда.

Двери домов распахнулись одновременно, выпуская наружу толпы мертвецов. Зомби выламывали ставни, вываливались из окон, карабкались через подоконники. Гнилая плоть шлёпалась о