"Фантастика 2026-182". Компиляция. Книги 1-31 - Татьяна Петровна Крылова

крестьянина привлекли несколько всадников, появившихся на пыльной дороге, что проходила мимо его поля и петляла далее до самого Гардаграда. Он смахнул с глаз пот и присмотрелся. Всадников было четверо. Все на дюжих конях. Вооружены. У одного над плечом виднеется лук. Одеты в безрукавки и свободные штаны, на головах шляпы с широкими полями, на ногах высокие сапоги. Гербы или иные знаки, выдающие принадлежность к какому-нибудь аристократическому роду, гильдии или королевской службе, отсутствовали.

Бандиты, вдруг подумал крестьянин, и поспешно схватился за тяпку, принявшись ею усердно бить по сорнякам. Лишь бы не обратили на него внимание. И куда только смотрит Дальняя Стража?

Крестьянин зря волновался. Никого из всадников его персона не интересовала. Они спешили на встречу, которая должна была состоятся в трактире «Свирепый заяц», расположенном в одном дне конного пути от Гардаграда.

Возглавлял их светловолосый короткостриженный мужчина, обладавший прямым носом, несколькими приметными шрамами на лице и руках, и пронзительными зелеными глазами, которые всегда оставались холодными и недоверчивыми. И откуда только взялось его прозвище, под которым он был известен в воровских кругах всех десяти королевств — Весельчак Тин? Он же Тин Харпер. Однако, это его имя было известно далеко не многим. Скорее единицам.

И сейчас Тин спешил на встречу как раз с одним из тех людей, которые знали его настоящее имя. По просьбе другого влиятельного человека, отказать которому решительно не мог. Старый долг…

— Наконец-то! — выдохнул Тин при виде показавшегося вдали знакомого трактира, в котором уже не раз встречался с достойными людьми.

Далековато от Гардаграда, но зато без лишнего внимания со стороны городских властей. И Дальней стражи тоже! В этом направлении стражники, как правило, появлялись очень редко.

Не успели всадники подъехать к деревянному зданию дорожного заведения, как им навстречу выскочили два конюха. С поклоном приняв у гостей коней, они направились с ними к стойлам. Всадники же вошли в трактир. В полутьме просторного зала они сразу увидели компанию из трех человек.

Тин пригляделся и без труда опознал старого знакомого. Тот уже поднимался к нему навстречу.

— Старина Тин! Рад тебя видеть!

— Я тоже рад тебя видеть, Хромой!

Мужчины крепко обнялись.

— Сиплый, Корявый, — кивнул Тин помощникам Хромого.

Те приветственно замотали головами в ответ.

— Здоров, Крыс! — в свою очередь, поздоровался с помощником Тина Хромой, после чего вопросительно глянул на двух других спутников Тина, замерших в стороне.

— Знакомься, — развернулся к ним Тин. — Это Кольд и Лука. Как раз из-за них я и попросил с тобой встречи.

Оба представляемых на секунду склонили головы, выказывая почтение. Не более.

— Понятно, — Хромой жестом подозвал официантку. — Пива на всех! И мяса с запеченными клубнями потаты! Теперь давай поподробнее.

Тин на секунду смежил веки. Вот он и подошел к острому моменту, над которым думал всю дорогу. Как представить двух почти незнакомых парней, о которых ему ничего неизвестно, и не подставиться самому, если с ними что-то пойдет не так? Тут было над чем поломать голову.

— Что встали? Присаживайтесь, — в приказном тоне сказал он Кольду и Луке. После того, как они сели за стол, начал. — За этих ребят меня попросил один мой старый знакомый, который когда-то спас меня от виселицы. Не хотелось бы озвучивать его имя. Если только потом, наедине.

— Не нужно, — отмахнулся Хромой, принимая из рук официантки кружку и сдувая с нее белую шапку.

— Они служили наемниками на севере. Если точнее, в Такерте, пока королевство воевало с Зиродом. Потом перебрались в Гарик, где у них случились проблемы с законом.

— Что за проблемы? — обратился к наемникам Хромой.

— Убили королевского сборщика податей, — без заминки ответил Кольд. — Случайно вышло.

— Ну да, ну да, — усмехнулся Хмурый. Он открыто рассматривал обоих, уже понимая, о чем его будет просить Тин.

Судя по обветренным, хмурым рожам наемников, испещренными мелкими шрамами, а также по их движениям и молниеносным взглядам, которые регулярно метали по сторонам, они были матерыми волчарами. Ветеранами, вышедшими победителями из сотен схваток. С такими лучше не связываться, если, конечно, они не на твоей стороне.

— А чего это вам понадобилось от сборщика? — присоединился к разговору Сиплый.

Наемники замялись. Было видно, что отвечать не хотят.

— Он перевозил золото и несколько занятных вещиц, — наконец, решил рассказать Кольд. Проведя по квадратному подбородку с трехдневной щетиной мозолистой пятерней, грустно вздохнул. — Только начали хабар тормошить, так стража нагрянула. Пришлось бежать. Только один артефакт и забрали. Лука, покажи.

Второй наемник полез запазуху, и через мгновение перед глазами присутствующих появился металлический диск, с десяток сантиметров диаметром и толщиной в сантиметр. Коснулся толстым пальцем центральной части, и верхняя часть диска откинулась. Крышка! Под ней была еще одна поверхность — стеклянная, сквозь которую была видна красная стрелка.

— Это что? — спросил Хромой.

— Это поисковый артефакт из Проклятых земель. Мы думали его продать, но этот растяпа, — Кольд с недовольным видом качнул на Луку, — случайно привязал его к себе.

— Как это?

— Просто коснулся! Его нельзя было вынимать из коробочки. Теперь освободить от привязки сможет только маг девятого круга. Или вообще архимаг… — Кольд выругался.

— У-у-у, — неопределенно промычал Хромой. — А что этот артефакт может?

— Бесполезный он, — буркнул Лука. — Схватили, и только потом знающий человек просветил. Так что, зря ты, Кольд, на меня гонишь. Не продали бы мы его.

Тин раздраженно постучал монеткой по столу.

— Лука, ты ответь, для чего он нужен, а потом лей воду в корыто!

— Он умеет только одно. Находить другие артефакты из Проклятых земель. Говорят, указывает на ближайший в пределах ста верст.

— Не все так просто, — поспешил вставить Кольд. — Еще нам сказали, что он может узнавать артефакт по простому рисунку и указывать направление, в котором тот находится.

Хромой переглянулся со своими помощниками. Слишком уж все гладко получается. Задумали поход в Проклятые земли, и вдруг появляются два ветерана, обладающие артефактом, способным искать другие артефакты. Если бы не тот факт, что их привел лично Тин, которого он знал уже несколько десятков лет и который пользовался заслуженным авторитетом в их кругах, то он поостерегся бы иметь с ними общее дело. А то и отдал бы приказ закопать обоих где-нибудь под деревом в безлюдной местности. Однако, их представил ему Весельчак Тин, которому можно было доверять. Ведь он же наверняка навел справки, собрал информацию, и только потом…

Ладно. Позже пробью их по своим каналам, решил Хромой.

— Я так понимаю, вы решили пока схорониться, пока шпики Гарика не перестанут вас искать. Так?

— Так, — подтвердил Кольд. — Если возьмете к себе, готовы подработать