Первый среди королей - Варяг - Сим Симович

— О чем она говорила? — спросил Рюрик, когда Айно ушла.

Хельга неловко улыбнулась:

— О пророчествах и предзнаменованиях. Знаешь, как обычно говорят эти лесные провидцы — туманно и загадочно.

Рюрик смотрел на нее, словно чувствуя, что она не договаривает, но не стал настаивать:

— Пойдем, — сказал он вместо этого. — Скоро начнутся ритуальные танцы, а затем нам нужно выбрать, кто останется в качестве заложников.

Хельга кивнула и последовала за ним, но слова видящей продолжали звучать в ее голове. Змея, которую он приютил на груди... Тьма с востока... Выбор между любовью и долгом...

Что ждало их впереди на этом пути в неизвестность? И какую роль в этом предстояло сыграть ей самой?

***

### СИНЕУС

Ладожское озеро расстилалось перед ними необъятной водной гладью. После недельного плавания по Неве, включая остановку в поселении Вяйнё и еще несколько коротких стоянок для пополнения запасов пресной воды, флот Рюрика наконец достиг этого огромного внутреннего моря.

Синеус стоял на носу своего корабля, с интересом разглядывая южный берег озера, где вскоре им предстояло основать первое постоянное поселение. Как среднему из братьев и главному специалисту по торговле и строительству, именно ему Рюрик поручил заняться организацией будущей Ладоги — выбором места, планировкой, распределением ресурсов.

— Впечатляет, не правда ли? — сказал Хотен, подойдя к нему. После ранения торговец значительно поправился и теперь активно участвовал в планировании будущих торговых маршрутов.

— Да, — кивнул Синеус. — Больше похоже на море, чем на озеро. Идеальное место для контроля водных путей.

— Особенно учитывая, что отсюда начинается Волхов, — заметил Хотен. — Река, которая приведет нас прямо к ильменским словенам.

Синеус задумчиво кивнул. За последние дни они получили подтверждение слухов о том, что словене действительно ищут внешнего правителя. Местные жители и проводники из племени Вяйнё рассказывали, что распри между родами достигли такой степени, что старейшина Гостомысл предложил пригласить варяжского конунга для наведения порядка.

— Как думаешь, они действительно примут Рюрика как князя? — спросил Синеус. — Или это ловушка?

Хотен пожал плечами:

— В тех землях я бывал неоднократно по торговым делам. Ситуация действительно сложная — постоянные стычки между родами, кровная месть, никто не может верховодить над всеми. При этом земли богатые, плодородные, через них проходят важные торговые пути. Идеальная ситуация для сильного правителя, способного навести порядок.

— Но примут ли они чужака? — настаивал Синеус.

— Именно потому, что он чужак, и могут принять, — хитро улыбнулся Хотен. — Он не связан ни с одним из местных родов, не имеет среди них ни друзей, ни врагов. Может судить беспристрастно, не оглядываясь на родственные связи или старые обиды.

Синеус задумчиво кивнул. В словах торговца был смысл. И все же…

— А что если они примут его сначала, а потом предадут? — высказал он свое главное опасение. — Мы будем в незнакомой земле, окруженные людьми, чьи обычаи и язык нам едва известны.

— Для этого у вас есть такие, как я и моя дочь, — улыбнулся Хотен. — Мы поможем вам понять этих людей, их мотивы и намерения.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Кроме того, Рюрик умен. Он не станет полностью доверяться словенам, пока не убедится в их лояльности. Сначала — Ладога, как форпост и база. Затем — осторожное продвижение вглубь земель. И всегда — надежные люди на ключевых позициях.

— Ты говоришь прямо как Виктор, — заметил Синеус. — Те же мысли, почти те же слова.

— Возможно, мы просто мыслим одинаково, — пожал плечами Хотен. — Опыт торговца учит осторожности