Мастер путей 6 - Александр Чёрный

движениями набрал номер абонента. С моего места было отчётливо видно, что наборный узел аппарата представлял собой не диск и не кнопки, а вертикально размеченные ползунки, со стороны похожие на целики. Несколько таких ползунков с последовательно нанесёнными цифрами офицер передвинул в ему одну ведомую комбинацию с тем, чтоб горизонтальная линия, проходящая через условную стрелку указателя на корпусе прибора, выделила образовавшийся числовой набор. Выглядит примитивно, но надёжно. Механизм внутри должен быть простой, как сатиновые трусы.

— Полковник Ротмистров, — назвался он в трубку, вероятно, дежурному или адъютанту. — Офицеров штаба собрать сверхсрочно в зале совещаний.

И отложил трубку обратно на телефон, разорвав соединение.

— Москва передала нам телеграфом суть предстоящего дела, — проинформировал нас собеседник. — Потому не могу не спросить, хотя, вероятно, это делали до меня не раз. Вы уверены в численности своих сил? Прошу понять вопрос правильно. Планируется убытие группы меньше десяти человек. Девять десятых из которых… Женщины и девушки. А вам предстоит пройти неисследованное Зауралье и выступить супротив айнов, что оборачивали вспять целые экспедиции… Включая ту, которой руководил ваш досточтимый родитель, Алина Святогоровна.

— Благодарю за беспокойство, господин полковник, — спокойно ответила ему разноглазка.

По ходу, она и тут известна. Как минимум, заочно.

— Демонстрации наших возможностей и огневой мощи оказались достаточными, чтобы мы сошлись на этом решении. Оно окончательно. И едва ли будет пересмотрено.

«Закон подлости никто не отменял, — мимолётом подумалось мне. 'Сейчас, упаси Бог, прилетит какая-нибудь вводная, так придётся на ходу пересматривать…».

— Состав утверждён высочайшим повелением Великого Императора Всероссийского Александра, да благословит Господь его правление. Уверена, Государь-батюшка хорошо взвесил своё решение, когда выписывал свою резолюцию.

Ротмистров кивнул.

— Да будет так.

С одной стороны, негоже всё валить на высокопоставленного начальника. Опыт моего мира отчётливо показывал, что наличие и размеры звёзд на погонах ещё не наделяют их носителя умом и сообразительностью. Со стороны выглядело так, будто бы соратница переложила ответственность за решение с больной головы на здоровую. Мол, «за меня всё решили, а я с боку-припёку».

С другой стороны, для местных тяжело не считаться с решениями главы государства. Это для меня он сверстник и молодой парень, волею судьбы венчанный на трон. А тут — царь, Бог, отец, мать и просто большая шишка. Попробуй, возрази!

Полковник окинул взором наш отряд и отдельно выделил им меня, задержавшись на моей фигуре.

— Александр Александрович, надо полагать, — предположил полковник. — Наёмный ратник, что поведёт свой отряд за собой. Тебе, Мастеров, велено особливо преподать расклады. Телеграфной линии за горами нет. Испросить подмоги, может статься, что и не выйдет.

— Я изучал дневники Святогора, — отозвался в ответ. — Расклады способны сообщить нечто, что не смог отразить на страницах непосредственный участник экспедиции?

— Боюсь, что да.

Офицер наклонился под свой стол и извлёк из-под него крепкого вида деревянный ящик, сколоченный довольно грубо, но очень, ОЧЕНЬ неприятного вида. От последнего подобралась даже разноглазка.

Потому что в древесину стенок были вмонтированы артефактные камни, сплошь и рядом иссечённые руническими символами. Какое-то местное колдунство на страже сохранения содержащего? Или приснопамятная защита окружающих от содержимого?

Военнослужащий водрузил тару себе на стол, снял крышку с не очень красиво, но надёжно вырезанными камнями, отложил на стол и запустил в ящик руку. Вытащил он оттуда предмет, до жути похожий на тот, который мы видели в кабинете Вещего.

Шаманский посох с белённым черепом зверя, наличие во лбу которого кристалла наводило на неприятные мысли.

А ещё на мысли наводили массивные для габаритов черепа рога, по которым была пущена какая-то растительная лоза.

Опять айны…

— Этот артефакт мы обнаружили на древнем капище, — произнёс Ротмистров. — Но есть одна загвоздка. Капищу многие сотни лет. Артефакту же…

— … нет и нескольких месяцев, — мрачно констатировала Алина. — Как вы изъяли его, даже я почуяла бурлящие в нём потоки Силы. Его изваяли не так давно.

— Скажу больше, — полковник перекинул в руках изделие. — Наши прозекторы уверяют, что мощи артефакта хватит с лихвой, чтоб день стал ночью, а свет погряз во мраке. И нашли его при разведке новых направлений по ту сторону Уральского хребта.

Это в корне меняет всё дело, в которое мы ввязались.

Наличие рукотворного предмета (а едва ли посохи с черепами растут на грядках) в неизведанной глуши, где не должно быть известных людских поселений… Или по ту сторону Урала живут отшельники, или не такая уж местная Сибирь и безлюдная. Запросто могут повстречаться как одинокие поселенцы, так и целые племена.

Вот такого я в журнале Бериславского не припомню. Светлейший князь ни словом не обмолвился на тему того, что пересекался с живыми людьми в своей экспедиции. А, поверьте, у меня было время изучить его труд вдоль и поперёк. И пока делал с труда копию, и пока изучал за самостоятельными занятиями, и пока ехал на пассажирском месте в самоходке по дороге в Первоуральск. Не было там такого.

— Стоит принять во внимание не только факт обнаружения артефакта, — предупредил Ротмистров. — Но и способ его изготовления.

Удерживая изделие за древко, офицер указал на навершие.

— Его венчает череп существа, которого мы называем айном. Но череп не вскрыт. Внутри него всё ещё покоится головной мозг твари. И не просто так, а подчинённый запретной силой. Она не позволяет ему разлагаться намертво и поддерживает его жизнеспособным. В отсутствие органов чувств мозг не слышит нас и не может понимать наш голос. Но он ещё жив, и может реагировать на посылаемые ему образы. Возможно общение посредством Силы.

Собеседник указал на небольшой ларец чуть пониже черепа.

— Также тут заточено сердце айна. Как ты можешь догадаться, оно также живо, и подчиняется заклинателю. Ему более не доведётся качать кровь. Но запретная сила заставляет его сокращаться даже сейчас, поддерживая в нём жизнь.

Жезл убран в ящик, крышка накинута, тара опущена на пол и задвинута под стол от греха подальше.

— В нашем распоряжении есть расшифрованные древние грамоты, — закончил мысль полковник. — В них подробно описывается процесс создания подобной… нечисти. Тебе стоит знать, что мозг и сердце айна должны быть нетронутыми и отняты на живую, без умерщвления айна. А теперь ответь мне, если сможешь. Много ли ты знаешь способов обходить айнов с тем, чтобы те добровольно отдали свои члены? Если нет, то представь себе могущество того, кто такое проворачивает. Анафемой он уже