Желаете выгулять питомца? - Александр Шихорин

помнил некоторые из них не по рассказам историков, а по запаху гари и крови. В те дни он упивался боем, желая вымыть из себя все воспоминания об утерянном кровью тех, из-за кого он лишился прежней жизни. Он был благодарен Тенгару за то, что он вернул ему память, но жить с ней, зная, что ты никогда не сможешь вернуться, оказалось невыносимо.

Разглядывая полотна, Фальт попытался вспомнить, когда он впервые повстречался с Императором, но не смог отыскать это воспоминание за пеленой былых времён. Так или иначе, эта встреча, проскользнувшая мимо взора богини, стала для него настоящим спасением.

Миновав галерею, старик свернул в коридор, ведущий к новым личным покоям Императора. Здесь было спокойнее и безлюднее. Посты гвардии встречались чаще, и стражники, завидев лорда-протектора, вытягивались в струнку.

Подойдя к высоким дверям малой трапезной, украшенным резьбой и позолотой, Фальт остановился. Двое личных гвардейцев Императора, охранявших вход, синхронно распахнули перед ним створки, не задавая лишних вопросов и не требуя доклада. Для лорда-протектора двери в покои Тенгара всегда были открыты, если только не было отдельного распоряжения.

Шагнув внутрь, Фальт сразу же ощутил контраст с помпезностью коридоров. Малая трапезная была действительно небольшим, светлым помещением без вычурных украшений и тяжёлых гобеленов, с выходящими во внутренний сад окнами. Скромных размеров стол из белого дерева, сервированный на двоих, был основным украшением помещения, если не считать солнечных отблесков на гранях хрустальных бокалов.

Император уже ждал его. Тенгар сидел спиной к окну, и солнечные лучи создавали вокруг его седой головы подобие ореола, что выглядело бы величественно, если бы не неожиданно усталая поза правителя. Он задумчиво вертел в руках бокал с вином, глядя на пока ещё пустые тарелки, но стоило Фальту войти, как Император вскинул голову, и на его лице появилась привычная улыбка.

— Фальт, старина, рад тебя видеть, — кивнул он и указал на место напротив. — Присаживайся, выпей вина. Первое блюдо вот-вот подадут.

— Спасибо за приглашение, друг мой, — поблагодарил Фальт, проходя за стол. — Признаться, ты застал меня врасплох. Что-то случилось?

— Ну кто же начинает беседу о делах за пустым столом, — поморщился Тенгар. — Немного терпения, дружище.

Возле лорда-протектора, словно тень, возник слуга и наполнил его бокал бархатно-красной жидкостью. Фальт скосил взгляд и узнал в слуге Галуда, окончательно убеждаясь, что речь пойдёт о чём-то важном.

Галуд являлся не просто личным и чрезвычайно верным слугой Тенгара, но ещё обладал одной важной особенностью для подобных встреч — он был глух как пень.

— Урожай двести тридцатого, — с гордостью сообщил Тенгар. — Заложен в день разгрома демонов в Мейской долине.

Фальт взял бокал и, сделав глоток, для вида покатал его на языке.

— Действительно, прекрасное вино, — согласился он.

— Оставь это, друг мой, — неодобрительно качнул головой Император. — Мне ведь известно, что ты равнодушен к многообразию и тонкостям вин. Я просто рад, что могу угостить тебя хорошим вином.

— Я ценю внимание Вашего Величества, — вежливо склонил голову Фальт.

В трапезной вновь появился слуга с подносами и подал на обеденный стол первые блюда.

В тишине, нарушаемой лишь позвякиванием серебряных приборов, они приступили к трапезе. Это была лёгкая закуска из мелких яиц карайта под масляным соусом в салатном гнезде из маринованных овощей, но Фальт, чей желудок был пуст со вчерашнего вечера, едва почувствовал вкус. Его мысли всё ещё крутились вокруг внезапного вызова и усталого вида Императора.

Хотя Тенгар больше не показывал следов усталости, ел медленно, словно лишь для соблюдения формальности. Его обычно живой взгляд время от времени казался тусклым, задумчивым и устремлённым куда-то за пределы дворца.

— Скажи мне, старина, — заговорил Император, покачивая в руках вилку с наколотым яйцом. — Тебе не кажется, что в последнее время нашу отчизну одолевает слишком много неурядиц?

— Прошу прощения? — нахмурился Фальт. — Возможно, я чего-то не знаю, однако лично мне кажется, что у Империи лишь одна неурядица и её давно пора устранить окончательно.

Он твердил об этом Тенгару давным-давно и не собирался изменять своего мнения. Умрёт Владыка — умрёт и последнее сопротивление тельварцев.

— Слышал ли ты, что сейчас происходит в восточной части Империи? — спросил Тенгар, проигнорировав намёк, и отправил закуску в рот.

— Хм…

Фальт отложил столовые приборы и задумался. Никаких крупных битв в последнее время не было, зимой война всегда замирала, иногда встряхиваясь какими-нибудь мелкими партизанскими стычками у линий снабжения. Если речь не о сражениях, то…

— Нашествие монстров? — припомнил он донесения.

— В точку, — кивнул Император. — По мнению разведки, это та же стая, что лишила нас объекта в М-4. Так вот, в последнее время твари всё наглее и бесстрашнее, они лезут вглубь страны. Им уже недостаточно разорять деревни. Вчера эта орда попыталась напасть на Карьят.

Фальт тяжело выдохнул через сжатые губы.

— Город пал?

— К счастью, нет. Рядом была пятьсот первая бригада, они смогли прикрыть подступы к городу огнём. Но это лишь временное облегчение, — недовольно скривился Тенгар. — Твари хитры и быстры, наши силы не в состоянии их преследовать в лесах и полях по глубокому снегу. Карьят устоял, но уже завтра они могут напасть на другое поселение.

Он с раздражением воткнул вилку в горсть овощей и недовольно на них посмотрел.

— Предлагаю перейти к следующему блюду, дружище. Эта трава совсем не лезет в глотку.

— Как тебе будет угодно, друг мой, — согласился Фальт.

Сегодня он не ощущал вкуса еды, так что ему было без разницы, что есть.

Галуд, словно читая мысли своего повелителя, бесшумно возник у стола, убрал закуски и поставил перед ними дымящееся ароматное жаркое из отборной вырезки под густым ягодным соусом, после чего вновь наполнил бокалы.

— Впрочем, это не единственная беда на востоке, — сообщил Император, когда его нож скрипнул по дорогому фарфору, отрезая кусок. — Ты ещё не слышал о проповеднице?

Фальт озадаченно нахмурился и сделал глоток вина.

— Ты ведь не о той девке, что пришла к власти у эльфов?

— О, нет, конечно же нет, — покачал головой Тенгар, дожевав кусок. — С фронта приходят донесения, что среди рядового состава начали бродить опасные настроения и речи, восхваляющие Владыку демонов в надежде, что он их пощадит. Участилось дезертирство. Командиры и разведка прочёсывают всё мелкой гребёнкой и допрашивают каждого, но единственное, что пока известно: зачинщица всего