Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— Может и страшно… Я почти не спал этой ночью. — Лекарь вскинул подбородок, не стыдясь своего ответа.

— Это нормально, дружище.

— Может, подойти к Баруту?

— Нет, — ответил Стёпа. — Не мешай. Он сейчас должен думать только о зверьке.

Мика дёрнул щекой, но не возразил. За последние недели он научился доверять команде Максима.

Толпа вокруг галдела, заключала пари, переговаривалась через головы соседей. Кто-то уже успел выпить и орал что-то нечленораздельное в адрес участников. Мика автоматически отсеивал этот фон.

Тина в сумке шевельнулась. Мика накрыл её ладонью, и жаба тут же успокоилась.

— Там Раннер, — Стёпа кивнул в сторону от основного столпотворения, туда, где находился навес для ставок.

Мика прищурился.

Зверолов стоял у края навеса, прислонившись плечом к деревянному столбу. Без привычной золотой туники… Без Инферно. Просто стоял и смотрел на стартовую площадку внизу — руки в карманах, лицо спокойное.

Даже слишком спокойное. Что это с ним?

Среди тысяч возбуждённых людей, криков, ставок и предвкушения гонок — он стоял как отдельный остров. Так стоят люди, у которых в голове происходит что-то куда важнее гонки.

— Пойду спрошу про Максима и Лану, — сказал Стёпа.

Мика посмотрел на него.

— Будь осторожен с вопросами.

— Знаю, — ответил Стёпа и уже шагнул вниз по ступеням помоста. — Мой учитель был очень убедителен сегодня утром.

Мика не сразу пошёл следом. Сначала ещё раз глянул на Варона у загона — тот как раз наклонился к помощнику и что-то тихо сказал, не отрывая взгляда от трассы. Помощник кивнул и ядовито улыбнулся.

Лекарь спустился вслед за Стёпой.

Они пробирались к навесу вдоль края толпы, держась подальше от основных потоков людей. Здесь, ближе к ставочным столам, стояли другие люди — тихие, сосредоточенные, с монетами в руках. Никто не орал и не толкался.

Раннер заметил их ещё на подходе.

Рядом с ним вились две девушки в ярких платьях. Одна что-то говорила, склонив голову к плечу и улыбаясь. Зверолов слушал её с видом человека, который давно научился изображать внимание.

— Есть время для разговора? — сказал Стёпа, останавливаясь в двух шагах.

Гладиатор перевёл взгляд на него.

Девушки умолкли.

— Кто такие? — спросил Раннер без особого интереса. Голос ленивый, чуть нараспев.

Играет для публики — не показывает их знакомство толпе.

— Друзья, — ответил Стёпа.

Раннер посмотрел на него несколько секунд.

— Друзья, — повторил он, будто пробуя слово на вкус. — Да как-то неинтересно.

Одна из девушек тихонько засмеялась.

Мика промолчал. Стёпа тоже не клюнул — просто стоял ровно и ждал.

— Ладно, — сказал Раннер, отлепляясь от столба. — Чего хотите?

— Узнать, всё ли в порядке… — сказал Стёпа. — Про Нику… Ведь с тобой… говорили?

Раннер смотрел на копейщика с выражением лёгкого любопытства.

— Говорили, — подтвердил он.

Пауза.

— Ты — ученик Драконоборца? — спросил Зверолов, кивая на Стёпу.

— Да.

— Заметно. — Раннер окинул его взглядом сверху вниз. — Держишься лучше, чем большинство твоих. Но это не значит, что мне нужно перед тобой отчитываться.

Мика видел, как у Стёпы чуть напряглась челюсть. Сдержался.

— Мы не просим чего-то запредельного, — сказал лекарь. — Просим подтверждения. Переживаем, понимаете?

Раннер посмотрел на него.

— А ты Мика, да? — спросил он.

— Да.

Девушки за спиной гладиатора переглянулись и тихо отошли в сторону — почуяли, что разговор не для них.

— Это ты в лесу с коконом мучался?

— Да. Откуда вы знаете?

Раннер помолчал и снова привалился к столбу.

— Подтверждение значит? — сказал он наконец. — Инферно возьмёт солнечную саламандру. И она использует высшее очищение. Это всё, что вам нужно знать.

Снова пауза.

— В остальном — с вами никаких разговоров, — добавил Раннер. — Надеюсь не нужно объяснять?

— Понятно, — сказал Стёпа ровно.

— Хорошо, что понятно. — Зверолов снова посмотрел на трассу внизу. — Всё. Удачи.

Мика кивнул и тронул Стёпу за рукав. Тот на секунду задержался, потом развернулся и пошёл обратно.

Они отошли на несколько шагов, прежде чем копейщик сказал вполголоса:

— Высокомерный тип.

— Да, — согласился Мика. — Но мы же всё поняли? Он на нашей стороне и поможет Нике! Это важнее, Стёпа!

— Кто спорит? Конечно важнее.

Барут стоял у загона и смотрел на трассу.

Гонка должна была начаться через несколько минут, но время для него, похоже, уже остановилось. Шорох сидел у него на плече и не вырывался — просто крутил головой.

Мика встал чуть в стороне и тоже посмотрел вниз.

Пятый поворот его беспокоил. Он уже прикинул дважды — угол там такой, что нужно было тормозить за два корпуса.

Но если Барут успел выстроить связь — зверёк почувствует напряжение хозяина. Вот она — суть истинного зверолова. То, чему учил их Макс. То тесное доверие, которое делает зверей гораздо сильнее.

Варон смотрел на стартовую линию с видом человека, который знает финал заранее.

Распорядитель вышел на помост, одёрнул жилет и поднял руку, требуя тишины. Толпа неохотно притихла.

— Приём ставок закрыт! — прокричал он, и его голос с трудом перекрыл последние выкрики толпы. — Почтенная публика, сегодня перед вами выступят два фукиса! Слева — прославленный чемпион трёх сезонов, непобеждённый Принц, питомец уважаемого Варона из Южного Королевства!

Трибуны загудели. Несколько человек засвистели.

— Справа — дебютант, Шорох, питомец молодого торговца из Железного Королевства!

Аплодисменты были жиденькими. Понятное дело — деньги стояли на чемпионе.

— Напоминаю правила: зверь должен пересечь финишную черту самостоятельно. Хозяева не вправе выходить на трассу. Судьи фиксируют любое вмешательство.

Барут взял Шороха обеими ладонями и опустил к стартовой черте. Фукис тут же вытянул шею и начал нюхать воздух — что-то его заинтересовало внизу, у канавы на первом повороте.

Принца выпустили из переноски.

Шорох и его соперник оказались на старте рядом, разделённые полосой разметки. Принц не смотрел на соперника. Только вперёд — туда, где трасса уходила в первый поворот.

Три сезона побед — отметил Мика. — Это в крови уже.

— Иииииииии… — Распорядитель поднял флаг. — ДА ПОБЕДИТ ДОСТОЙНЕЙШИЙ!

Флаг упал.

Сердце Мики застучало быстрее.

Оба участника гонок сорвались одновременно — два маленьких тела, два облачка пыли на утоптанном песке. Трибуны взорвались криком, и Мика почти физически почувствовал, как волна звука ударила по ушам.

Первые десять метров шли плечом к плечу. Принц держал ровный, почти механический ритм — лапы в такт, голова чуть опущена. Ни капли лишних движений.

Шорох бежал иначе. Чуть хаотичнее, с лишними рысканиями вправо-влево, с коротким взглядом в сторону трибун. Но темп держал.

Барут что-то шептал, не сводя глаз со зверька. Губы двигались быстро, почти неразличимо в общем шуме.

Первый поворот — пологая дуга, здесь ещё ничего не решалось.

Шорох вписался хорошо. Он заранее сбросил