Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Гедимин! — окликнул его Айзек, когда сармат привязывал опустевший короб к седлу Кейланна. Ящик и корзину уже принайтовали, теперь Скогны толпились вокруг и, кажется, ждали, когда Гедимин вернёт короб. Как только он появился и попытался завязать первый узел, аборигены оттеснили его, а Кейланн заворочался.

— Вернём мы твою тару, — буркнул Гедимин, поворачиваясь к Айзеку. — А ты чего тут? А у реактора кто?

— Бласко, — Айзек схватил сармата за плечо и потянул к лаборатории. — Кто с утра кровь не сдал⁈ Уже думали, тебя не дождёмся!

Гедимин только и успел растерянно мигнуть, как к его запястью прикрепили кровезаборник. «А, верно. Декомпрессия,» — запоздало вспомнил он и оглянулся на соседний отсек. Там, за отодвинутой переборкой, что-то громко шуршало.

— Обустраивается, — хмыкнул Айзек, проследив за его взглядом. — Съездит с нами на Землю. Там за него волнуются. Надеюсь, вернут — мне с ним ещё работать.

— Кто волнуется? — насторожился Гедимин. — Ассар… «Торий»?

— Как ты с такими навыками конспирации до своих лет дожил? — Айзек посмотрел на потолок и протянул руку за кровезаборником. — Иди, смени Бласко. Спроси заодно, чего он такой нервный. Есть подозрения, что столкнулся с хранителем…

Гедимин вздрогнул и ракетой вылетел из шлюза.

Бласко был на месте — у пульта, сидел, подложив на стул сложенный матрас, и вроде как из такого положения видел, что на мониторе, и до рычагов в случае чего дотягивался. При виде Гедимина он спрыгнул на пол, в одно движение свернул матрас и затолкал под пульт, бросил настороженный взгляд на реактор и изобразил приветственный жест.

— Уран и торий! Показатели в норме, происшествий не было. Смену сдал.

— Смену принял, — отозвался Гедимин, перегораживая туннель. Тёплое волокно коснулось его виска, обвило запястья. Он едва заметно ухмыльнулся.

— И тебе привет. Чего операторов пугаешь?

— Что? — Бласко дёрнулся, качнулся к стене, высматривая проход — Гедимин сместился вслед за ним.

— Тихо. Оно не злое, — сармат поднял руку с намотавшимся на неё щупальцем. — Тебе что, не говорили о хранителях?

— О ком? — филк, ухваченный за плечо, вздрогнул всем телом и широко распахнул глаза. — Эй! Уйди! Что ты такое⁈

— Квантовая форма жизни, — отозвался Гедимин, чувствуя, как отростки волокнистого щупальца сползают с его запястья на плечо Бласко. — Они вообще мирные. Не дёргайся, и ему будет спокойнее. Эй, «Элидген»!

Волокна слегка потеплели.

— Главное, спокойно, — Гедимин отодвинулся, выпуская филка из туннеля. — Оно просто общается. Когда привыкнет, будет предупреждать об авариях. Ему там, внутри, виднее…

— Да чтоб вас всех… — пробормотал Бласко, просачиваясь вдоль стены. Волокна, опутавшие Гедимина, мелко задрожали и подобрали тонкие отростки. Сармат со вздохом шагнул к выходу.

— Привыкнет, — буркнул он, задвигая крышку над люком. — Айзек зря его не предупредил. Я к таким, как ты, тоже не сразу притерпелся.

Волокна, потеплев, расплелись вдоль спины, обхватив затылок, плечи и грудную клетку. Сармат, беззвучно хмыкнув, опустился в кресло. «Третий твэл ему добавить? Как раз испытания для новых трубок… Надо Айзеку сказать — пусть Маккензи готовит топливо.»

…Вепуат снова поджидал его у купола — и на этот раз не один: рядом в плотном кольце пищащих Скогнов стоял Руниен. Он старался держаться невозмутимо, но брови сползлись к переносице — страж, как и аборигены, был чем-то недоволен.

— Я должен быть в доме стекла, — сказал Руниен без лишних предисловий. — Если в городе твари огня, за ними нужен присмотр. Не спорь со мной, Вепу-а. Ты ещё молод и очень доверчив.

Вепуат громко фыркнул.

— Если ты в присутствии Сэта скажешь «твари огня», из дома стекла тебя выставят пинками. Я, может, не сумею, но вот Гедимин — запросто.

Гедимин растерянно мигнул. Скогны придвинулись ближе и заверещали. Теперь мигнул Вепуат.

— Эй, Тикри! — он повернулся к одному из Скогнов; с его шапки свисал самый длинный меховой хвост, обвитый у основания нитью синеватых бусин. — Что значит — «надо там быть»? Ваш день был вчера и будет завтра. Если завтра Сэта встанут там и будут смотреть вам под руку, вы сильно обрадуетесь?

Тикри встряхнул меховым хвостом и быстро запищал. Остальные поддержали его короткими возгласами. Вепуат оглянулся на Гедимина. Вид у него был растерянный.

— Мало нам стража, так в цеху будут маячить ещё и Скогны, — сказал он, сердито щурясь. — И они, кажется, всерьёз упёрлись. Попробую ещё раз…

Он заверещал. Гедимин не понимал ни слова — ни что он сказал, ни что ему ответили, но по выражению лиц понял — Скогны и впрямь упёрлись. Руниен возвышался над ними, рассеянно глядя вдаль и никак не реагируя на выразительный взгляд Вепуата.

Наконец разведчик замолчал и коротким жестом сказал Гедимину: «Стадо баранов!»

— Я пущу двоих, не считая стража, — угрюмо проговорил он. — Будете стоять, где мы укажем. Охота смотреть — смотрите, но если начнутся насмешки и подколки — пойдёте за ворота. И вашу завтрашнюю смену я отдам Сэта.

Последняя угроза, кажется, впечатлила аборигенов сильнее всего — все, даже разошедшийся Тикри, прижали уши и заверещали гораздо тише. Вепуат фыркнул.

— Завтра я позову Сэта стоять в цехе и смотреть вам под руки, — мрачно пообещал он вслед разбегающимся карликам и повернулся к Гедимину. — Нет, ты слышал?

Ремонтник пожал плечами.

— Поставлю поле от пола до потолка. Такое, что ни звука не пропустит. Если всё-таки сцепятся, уплотню до непрозрачности. Вот только страж с его палкой… — он угрюмо сузил глаза. «Интересно, как на эту палку подействует шар плазмы? Кто-нибудь уже пробовал?»

Вепуат виновато сощурился.

— Вот ведь задача… Тебе придётся следить и за стражем, и за Скогнами. Огненных я возьму на себя, дверь