Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

Элина в тишине сошла со ступенек. Рэйшен, похоже, впервые в жизни растерялся и не знал, что делать и говорить. Дэвлин подтолкнул его к Элине, а та просунула ладонь под его локоть.

* * *

Шурх стоял в стороне и смотрел, как экспедиторы, солдаты и слуги занимают свои места – кто в праздничной зале, кто в доме, кто у ворот. Элина с Рэйшеном стояли у входа в особняк, и Рэйшен время от времени наклонялся к её уху, а Элина в ответ улыбалась.

Шурх уже знал, что это его последний вечер здесь. После ужина он уедет в новый дом, о котором так долго мечтал, а теперь почему-то расхотел туда отправляться. Он будет скучать… По Мадогу с его обожжённым лицом, по Малене и её занудным замечаниям, по тихому Томори. По Элине и её мягким ручкам. Но хуже всего, что он испортил отношения с ней. Шурх клял себя за то, что слишком настырно наседал на Элину, был слишком откровенным… Но уже поздно. Она смотрела сквозь него и не говорила ни слова, будто его тут и не было. А завтра уже и не будет. И подойти к ней нет никакой возможности – Рэйшен, этот солдафон и тупица, не даст.

Оставалось только стоять и подсматривать, как он то и дело – якобы случайно! – обнимает её за талию.

Смеркалось. Прибыли первые гости: хитрый стряпчий и его жена. Её лисья морда не внушала никакого доверия, однако Мягкие Ручки обняла её и сделала вид, что целует в обе щеки. Несколько вежливых фраз – и гости важно проплыли в дом. Идите-идите, там вас ждёт Дэвлин со злобной рожей и Мадог, у которого половина уха оттяпана!

Потом явились три гнома. Одного из них, самого главного, Шурх видел и раньше. Ничего такой мужик, не злой. Они хлопнули по рукам с Рэйшеном и почтительно склонились перед Мягкими Ручками. Она обняла каждого. И это было не такое объятие, как с Лисьей мордой. Шурх бы очень хотел, чтобы и его она обняла так же. Ради этого он готов был упасть ей в ноги, но, кажется, никому это не нужно…

На голоса гномов выскочил Лоркан, новый начальник Городской стражи. Ишь, шишка на ровном месте! Этот похлопал гномов по плечам, завёл какой-то скучный разговор, и все убрались в дом.

Шурх злорадно подумал о том, как подадут новомодные вилки, и все будут выглядеть, словно деревенские невежи. Наверное, Мягкие Ручки этого и хотела? Какая она коварная! Шурх даже тихонько хихикнул.

Подоспели купцы. Тоже трое, и только один с женой. Ряженая толстая баба с нарумяненными щеками с ужасом и отвращением посмотрела на Рэйшена. Смотри, смотри, дура, тебя за стол посадят рядом с такими, как он! Теперь в городе новые порядки! Обниматься с купчихой Мягкие Ручки не стала, но приветливо улыбнулась и, наверное, сказала что-то хорошее, потому что ряженая баба помягчела лицом и кивнула. Все три купца – эх, будь дело на рынке, Шурх бы их оставил без кошелей! – вежливо наклонили головы. Ничего, Мягкие Ручки вас научит, как надо правильно кланяться, даже ваши толстые животы не помешают!

Последним явился Сныст. С ним было двое. Шурх содрогнулся: он их знал. Неужели Мягкие Ручки дала бумагу на помилование и для них?! Наверное, просто не знала, кто они такие. Вот если бы он, Шурх, был рядом, он бы сразу пояснил! И они сидели бы в своих тёмных углах, где им и положено быть! Но всё вышло не так, и теперь в тёмном углу сидит сам Шурх, а двое бандитов, разряженных не хуже купцов, норовят облапать Элину! Куда смотрит этот болван Рэйшен?! Ах, нет, он смотрит именно туда, куда нужно. Они уже убрали руки. А Сныст-то чего смеётся?

– Шурх, ну, иди же сюда! Поздоровайся со Сныстом, вы давно не виделись!

Голос у Элины ласковый. Конечно, не станет же она ругаться при посторонних! Получается, она всё время знала, что он прячется здесь? И ни словом, ни взглядом не дала этого понять.

Шурх выбрался из тени. Мягкие Ручки погладила его по голове:

– Посмотри, Сныст, как он вытянулся за это время. Совсем взрослый.

Шурх хотел бы, чтобы этот миг длился подольше, но Элина уже убрала ладонь с его головы, а Сныст, напротив, протянул руку и потрепал по плечу.

– Да, в нашем новом доме для этого молодого человека уже готова отдельная комната.

Шурх вымучил из себя улыбку, а сам наблюдал, как Элина нежно смотрит на Рэйшена, – чтоб он провалился! – опирается на его локоть и на правах хозяйки ведёт всех в дом.

Глава 13

Дом полнился аппетитными ароматами. Элина переживала, что Меуриг не знаком с правилами приёма гостей, но повара знали своё дело и отлично справлялись. Зала освещалась толстыми белыми свечами в витых подсвечниках, и Элина по привычке прикинула в уме, во сколько обойдётся такая роскошь. Получилось много. «Плевать. Главное, чтобы меня здесь признали, – тогда будет сколько угодно свеч, посуды, белья… И денег. Чтобы на всё хватило».

С любезной улыбкой Элина обошла всех приглашённых, сказала пару приятных слов и пригласила к столу. Вилки уже ждали, поблёскивая возле тарелок. И хитрого Сныста, и спесивую купчиху, и даже – увы! – добросердечных гномов.

Элина сидела во главе стола, а слева и справа высились рослые Рэйшен с Дэвлином. Мадог пугал всех мрачным видом и изуродованным лицом. Картину смягчала Полли со своей ясной улыбкой и синим взглядом. Сныст усадил Шурха рядом с собой. Наверное, будет выпытывать про его житьё-бытьё в баронском особняке. Шурх выглядел как побитый щенок. Элине было жаль его, несмотря на последние выходки, но мальчика следовало отправить к Снысту: чужих глаз в доме не нужно, да и Рэйшен вечно на взводе.

Еда пахла настолько соблазнительно, что Элина едва не забыла о туго сидящем платье. Вот только вино придётся пить наравне со всеми, иначе почтенные гости решат, что оно отравлено.

Кто-то из слуг обходил стол, разливая вино. Элина не могла вспомнить его имени и не видела его лица, только благодарно кивнула, когда её кубок наполнился. Рэйшен, гордый и довольный собой, ухитрился выстроить на своей тарелке гору из мяса. Как он собирается это съесть? Элинина тарелка оставалась пустой – «платье,