Мастер Рун. Книга 3 - Артем Сластин

повернулся к нам. Лицо его было каменным, но глаза смотрели внимательно, оценивающе. — Отряд небольшой, восемь человек. Выход на рассвете. Я беру только тех, кто согласен добровольно. Откажетесь — без последствий, запишу как отказ от необязательного задания. Командиром идёт Рик, он сказал, что вы лучшие парни его группы.

— Я иду, — сказал Алекс без малейших колебаний. — Это лучше, чем тут торчать.

Я посмотрел на друга, потом на сержанта. Вспомнил вчерашние ночные мысли про направление света, про потенциал, который открывался. Мне нужен материал, и возможность провести полевые испытания. И еще я подумал о том, что нельзя показаться трусом перед сержантом. Глупо, по-детски, но это тоже имело значение. Особенно когда тебе семнадцать лет. Вдобавок, если я хочу заниматься рунами, не делая это украдкой, мне нужно будет разрешение командира и участие в задании добавит мне баллов и хорошего отношения.

— Я тоже, — кивнул я.

Сержант усмехнулся одним уголком рта.

— Хорошо. Собирайтесь. Арбалеты, копья, провизии на день на каждого. Встречаемся у главных ворот через полчаса.

Мы вернулись в казарму и принялись собирать снаряжение. Алекс сопел что-то под нос, а я же мысленно ругал себя последними словами за то, что согласился.

— Зачем ты согласился? — неожиданно, словно подслушивая мои мысли спросил друг, затягивая ремни на рюкзаке.

— Спроси лучше у себя, — огрызнулся я, проверяя крепления на броне. — Думаешь я брошу тебя на съедение одного, ты так-то мне жизнь спас.

— Взаимно, — усмехнулся Алекс, накидывая рюкзак на плечи. — Спасибо, что поддержал, с тобой надёжнее. Пойдем, всех найдем, врагов убьем.

— Ага.

Через полчаса мы стояли у главных ворот. Отряд собрался быстро: восемь человек, включая нас с Алексом, Рика, как старшего, Гаррета и еще четверых парней, с которыми я практически не пересекался во время похода каравана, знал только по лицам и именам. Томас, еще один Алекс, Роб и Карн, степняк, у них имена как на подбор, сразу можно определить. Нам вывели наших лошадей, уже оседланных и готовых по приказу сержанта. Сигнала побудки еще не было, так что мы были ранними пташками.

Лица у всех были серьезные, никто не шутил, не переговаривался. Все понимали, что идем не на прогулку.

— Строй колонной по два, — скомандовал капрал, обходя нас внимательным взглядом. — Интервал между парами три метра, не сбиваться. Двигаемся быстро, но осторожно. Арбалеты держать наготове. Если вижу угрозу, стоим сразу, без вопросов и обсуждений. Понятно?

— Так точно! — хором ответили мы.

Ворота открылись с глухим металлическим скрежетом, заставившим меня поморщиться. Мы вышли в Серые Пустоши.

Рассвет окрасил серую землю в красноватые тона, создавая иллюзию, будто почва пропитана кровью. Ветер гулял по равнине, поднимая клубы мелкой пыли и заставляя редкие кусты шелестеть сухими ветвями. Кони шли тихо, да и мы лишь изредка переговариваясь шепотом. Каждый камень, каждая впадина, каждая тень казались потенциальной угрозой.

Хотя, казалось бы. Причина смерти гарнизона понятна, и она ликвидирована. Раз тут жили и охотились люди, то тут вполне безопасно, ну во всяком случае днём. К чему такая паника. Но очень скоро я понял, что не прав. Ощущения. Именно они играли роль, ну или интуиция. Мы все чувствовали себя не в своей тарелке, мягко говоря, а местность вокруг, только подыгрывала этому. Не сложно понять почему гарнизон помер, они тут просто с ума сошли, полгода наблюдать за этой серой хмарью.

Первые пять километров прошли спокойно. Слишком спокойно. Я начал нервничать. Тишина в Пустоши никогда не была хорошим знаком.

— Стоп, — тихо сказал капрал Рик, поднимая сжатую в кулак руку, вслед за остановившемся Гарретом.

Мы замерли на месте. Он присел на корточки, всматриваясь вперед и вниз, в землю. Я напряг зрение, пытаясь разглядеть, что его насторожило, но ничего не увидел кроме обычной серой почвы.

— Следы, — произнес Гаррет негромко. — Много следов. Звериные. Идут с севера, пересекают наш путь.

Рик подошел, присел рядом и осмотрел землю. Провел пальцем по одному из отпечатков.

— Волки? — спросил он.

— Нет. Больше. И когти длиннее, глубже уходят в почву. Стая, тридцать особей, может больше.

— Тут такие ходят?

— Не уверен, я не знаю эти следы. — признался следопыт. — Сказал бы что медведи, след немного похож, но тогда это твари в холке выше меня, если судить по размерам лап. Такой стае не прокормиться здесь.

— Может идут в более сытные места, где дичи много? — предположил капрал, словно надеясь на лучшее.

— Лучше смотреть в оба. — ответил тот — Чутье у таких зверей может быть очень сильным. Успеть бы удрать.

Я поежился. Скорпионы, там или шакалы, это уже почти привычные твари. А как драться с медведем, который вставая на задние лапы будет выше меня? Ну нафиг. Тут только бежать и надеяться, что они не такие быстрые. Судя по мрачным лицам парней и командира, думали мы все одинаково.

— А если проклятые твари? — неожиданно спросил Карн.

— Они обитают в Падающих лесах, отсюда до них тысячи километров. — неуверенно сказал Гаррет, а я услышал знакомые слова.

Там воевал Валериус. Там же он нашел нечто, что побудило его сделать своего племянника мной. Как-то всё тесно переплетено. Проклятые. Твари, мутировавшие под воздействием этера. Опаснее обычных духовных зверей в несколько раз, агрессивнее, выносливее, не боятся боли и не отступают. Полноценные зомби, воевать с которыми мне уже доводилось.

— Двигаемся дальше, — решил Рик после короткой паузы. — Но удваиваем бдительность. Стрелки, держите арбалеты взведенными. Интервал сократить до двух метров.

Мы продолжили путь, но атмосфера изменилась. Все напряглись, лихорадочно осматриваясь по сторонам, выискивая малейшее движение.

Еще три километра мы прошли в этом напряжении. Неторопливо, готовые моментально сорваться назад. Я чувствовал, как пот стекает по спине под кожаным доспехом.

И тогда впереди показались строения, сразу вызвавшие у меня очень много вопросов. Когда сержант говорил про поселение, я рассчитывал увидеть частокол и пяток другой деревянных домиков, жалких лачуг, которые были построены охотниками только для, эдакие временные укрытия.

Но реальность снова оказалась не такой. Не было поселка. Люди тут жили в древних развалинах, десятками полуразрушенных строений, торчащих из серой полумертвой земли. Даже с первого взгляда было понятно, что это только вершина айсберга, а сами строения уходят далеко под землю, и мы видим буквально только самую верхнюю его часть.

— Видит Венату, пути наши неисповедимы! — сказал я, обращаясь к богу, идущему по дороге, в поиске поддержки и Алекс ко мне присоединился.

— Бездна! — а это уже местные, так же оценившие размеры увиденного.

Остатки зданий выпирали из земли не высоко, показывая буквально крыши и очень редко чуть больше. Но люди,