Пепел наших костров - Антон Антонов

– Нет! – почти крикнул Пантера, борясь с желанием и боясь уступить хотению плоти. – Я не меняю своих решений. Готовься. Казнь начнется, как только я верну из леса людей.

Но Пантера вернул из леса не всех и продолжал оттягивать начало казни еще несколько часов. Он сам не знал точно, чего хочет. Может быть, заставить своего обидчика наблюдать за казнью Жанны, а может, вызвать его на поединок, а Жанну объявить закладом.

А потом все-таки начал приготовления, несмотря на то, что большая часть отряда все еще прочесывала джунгли.

– Ты не заслужила быстрой смерти, – сказал он Жанне. – Но я готов дать ее тебе, если ты попросишь. Ты ведь знаешь, как нужно просить?

– «Пусть это будет лишь меч и позволь мне умереть быстро?» – произнесла Жанна, но не просительным, а вопросительным тоном.

Это не укрылось от Пантеры.

– Именно так, – подтвердил Пантера. – Но только ты должна просить.

– А как же Валгалла? Меня не примут в Царство Мертвых, если я буду унижаться перед тобой, как рабыня.

– Ну, если ты так хочешь, я могу помочь тебе. Мне нравится, когда люди умирают счастливыми. Но что мне сделать с тобою? Жанна – такое имя лучше всего подходит для костра. Но я еще не теряю надежды, что твой друг не откажется познакомиться со мной. Может, он сам придет сюда, если узнает, что я повесил тебя на столбе.

Эту казнь занесли в Японию христиане. В Европе о ней забыли с падением Древнего Рима, а в Японии практиковали еще в прошлом веке. Вы называете эту казнь распятием. Здоровые сильные мужчины выдерживают иногда несколько дней, но женщины умирают быстрее. Однако ты может быть и дотянешь до вечера, и тогда у тебя будет еще и завтрашний рассвет.

Жанна впервые увидела своими глазами орудие для распятия. Это действительно был не крест, а столб с Т-образной перекладиной наверху.

– Я не хочу уродовать твое тело, – обрадовал Жанну Пантера. – Поэтому твои руки не станут прибивать к столбу. Тебя просто привяжут.

И ее действительно привязали и водрузили столб на обрыве над рекой – так, чтобы он был виден и с воды и с обоих берегов.

У подножия столба курились какие-то благовония, и это было первое, что стало доставлять Жанне неприятные ощущения. Человеку, распятому на столбе, и без того трудно дышать, а тут еще этот дым, вызывающий надсадный кашель и заставляющий слезиться глаза.

Но гораздо страшнее было солнце, которое как раз только что перевалило зенит. И Жанна не знала, радоваться ей или огорчаться, осознавая, что солнечный удар неминуем и вместе с ним придет спасительное беспамятство.

Однако она была еще в сознании, когда у подножия столба поставили на колени первую девушку, согласившуюся произнести ритуальную фразу:

– Пусть это будет лишь меч и позволь мне умереть быстро.

Обнаженная, со связанными за спиной руками и завязанными красной тряпкой глазами, она стояла на коленях лицом в сторону реки, и со столба было видно, как она дрожит. Ей тоже было страшно умирать.

И Жанна поймала себя на мысли, что мгновенная смерть даже страшнее медленной.

Распятую предводительницу валькирий все еще не покидала надежда на спасение, которая только усиливалась от осознания того, что Григораш жив и где-то рядом. В том, что Дарью освободил именно он, Жанна нисколько не сомневалась, и это доказывало, что рыцарь Вереска и Трилистника вполне боеспособен.

А у девушки с завязанными глазами, над которой Пантера занес свой меч, никакой надежды уже не было. Тонкий свист клинка, и голова, пролетев несколько метров по воздуху, падает на крутой склон и катится по обрыву вниз к воде.

Жанну передернуло, к горлу подступила тошнота, голова закружилась, и она потеряла сознание.