"Фантастика 2026-178". Компиляция. Книги 1-22 - Екатерина Насута

— Умница… — Димка потрепал зверюгу по костяному загривку, и та довольно заурчала. Длинный тонкий хвост, выросший взамен обрубленного, стеганул по боку и по Димке тоже. Но губы Шувалова только растянулись в улыбке.

Ну да, какой подросток не мечтает о собаке?

Глава 35

В ту пору людей сбывали без дальних затей, как рабочий скот. Нужны помещику деньги — несколько человек крестьян на базар. Покупать мог всякий свободный, формальных крепостных записей не было, требовалось только письменное свидетельство помещика. И целую вотчину тоже можно было поворотить на базар. На это водились люди вроде маклеров (они же занимались ябедами в судах, водя знакомство с богатыми). Чрез одного такого дельца продана была и вся наша вотчина, не помещику, а богачу из купцов, бывшему тогда в Петербурге откупщиком питейных сборов, Савве Яковлевичу Собакину.

С. Д. Пурлевский. Воспоминания крепостного. 1800–1868, Печатается по: Рус. вестник. 1877. № 7. С. 320–347; № 9. С. 34–67

На сей раз аромат иного мира Тьма уловила почти сразу. И запах был явным, отчётливым, таким, что очень скоро и я его ощутил.

Стало быть, идти недалеко.

Впрочем, здесь, в степи, расстояние — вещь обманчивая. Мы вот идём, идём, а как-то по ощущениям, будто и не движемся. Во всяком случае картинка, если и изменилась, то не слишком. Разве что огромные глыбины, поднимавшиеся ввысь, растворились в сером здешнем воздухе. А в остальном всё по-прежнему. Слева трава. Справа.

Сзади и спереди тоже.

Вообще кромешный мир радует постоянством.

Тьма где-то далеко впереди, а вот Призрак крутится рядом. И не просто так. Он то и дело ныряет в траву, чтобы вынырнуть уже с добычей. И тотчас рядом возникают Буча с Мишкиной тенью. Призрак суёт пойманных тварей им и снова идёт на охоту. Тварь Шувалова скользит рядом, порой вовсе исчезая в траве. Она опять изменилась, сделавшись пониже, но чуть длиннее. И появились в обличье знакомые черты.

— На борзую похожа, — заметил Венедикт, когда тварь, обогнув людей, вынырнула сбоку.

А крепкие нервы у мужика. Только глаз чуть дернулся, а так ничего.

— Господи, если выберемся, точно в монастырь уйду, — произнёс огневик, руку поднимая, чтобы перекреститься.

— Не здесь, идиот, — её перехватил молчаливый напарник. — И его не упоминай. Ни к чему.

Этот держался собранно, уверенно.

Бывал прежде?

— Я так…

— Тихо, — шикнул Венедикт и все замолчали.

А чего таиться? Здесь не в шуме дело, просто вот… первым признаком того, что нас заметили, стали тени в воздухе. Сперва одна, потому другая и третья. Они скользили, то спускаясь, то поднимаясь. И Призрак, заметив чужаков, заворчал.

И бросил охоту, подтянувшись поближе к людям.

— Думаю, стоит прибавить, — мне эти тени тоже не внушали доверия. И не столько нападения опасаюсь, сколько того, что их иные твари заметят.

Те, которые побольше.

Понаглее.

— Сможете? — я глянул на магов.

— Смогут, — ответил за всех Венедикт. И тот, молчаливый, кивнул.

— Тим, бежим? — я взял братца за руку, хотя тот как раз не слишком обрадовался. Ему прогулка определённо нравилась.

Но…

Четыре.

И пять.

И чем больше становилось тварей в небе, тем ниже они спускались. А запах… да, он был, и весьма отчётливый, но вот как далеко расположен его источник — сказать сложно. Может, и хорошо, что не очень и близко. Нам за пределы кладбища выбраться бы.

И раз-два…

Побежали.

Спокойно. Сохраняя дыхание. Как Еремей учил. Воздух здесь тяжёлый и по ощущениям разреженный. И потому вдохи вроде глубокие делаю, а всё одно не хватает. Вязкий, липкий, воздух сопротивляется, что вдоху, что выдоху. И скоро там, внутри, начинает хлюпать. Под ногами хрустит трава.

Три и четыре.

И не думать.

Тьма впереди маяком.

Шуваловы держатся сбоку. Герман бежит легко, а вот Димка опирается рукой на спину твари, точно её придерживая за загривок. Но тоже бежит.

Тимоха рядом, не выпускаю его руки.

И эти трое, они смотрят исключительно под ноги, а Мишка перекинул Венедикту ремень, чтобы не отстал и не потерялся. Добрый он у нас.

— В центр давайте, — взгляд цепляется за траву, где-то там, у горизонта. Она приходит в движение и тотчас застывает. Но там, в ней, уже кто-то есть. И этот кто-то чует добычу.

Как и Призрака.

Тот замирает резко и вдруг, разворачиваясь в сторону. Шея его выгибается, перья растопыриваются и грозный клёкот предупреждает того, скрытого, чтоб не приближался.

— Быстрее…

А запах вот, я его почти вижу, толстые нити, чуждые этому миру, а потому и не размываются они. И не тают.

— Вперёд. Вперёд! — команда Венедикта работает, как хлыст. И огневики, сбавившие было ход, прибавляют шагу. Я слышу сиплое дыхание людей. Вижу перекошенные лица.

Им тяжело.

Им куда тяжелее, чем мне. Они слепы. Растеряны. Напуганы. И этот мир чует слабость, а потому наваливается с новой силой.

А Тимоха вдруг замирает.

Вот прямо резко останавливается и всё.

— Тим…

Чтоб тебя.

Запах яркий. И значит, до полыньи рукой подать, но братец вон не спешит. Головой тряхнул, фыркнул и стоит, щурится.

— Тим, надо идти, — я дёрнул его за руку. — Тима, там Танюшка… надо идти!

Мишка тоже останавливается.

— Миш, уходи.

— Нет, или все, или никак, — он щурится.

А тварей там, на небе, уже десятки. Они мечутся, то сбиваясь в плотное облако, то рассыпаясь. Но не спешат опускаться.

— Тим… ты что, Тимоха…

Братец молча шагает в сторону. Взгляд его скользит по траве, по сухим стеблям, отливающим мёртвой желтизной.

Что за…

И пищит впереди Буча. Её голос нервный, зовущий. Тимоха идёт на этот писк. А я оборачиваюсь. Люди остановились. Ждут? Чтоб их всех…

— Тимоха, стоять!

Кричать бесполезно. Он не слышит или плевать он хотел на меня.

— Миша, ты за остальными смотри…

Я бросаюсь следом.

Вот опять же, местный мир обманчив. Кажется, Тимоха сделал всего пару шагов, но при этом оказался далеко впереди. Фигура его начала размываться, грозя в любой момент просто исчезнуть. И я бегу следом, уже не обращая внимания на то, что сзади.

А он всё так же упрямо бредёт вперёд.

Куда?

Трава становится ниже. Жестче. Стебли её бьют по ногам, цепляются за ткань, точно желая задержать меня. То