Демон против демона Том 1 - Сергей Вылегжанин

— А почему на Балу Невест спроса на гвардейцев нет?

Хочешь быть красивым — иди в гусары. Козьма Прутков знал, что говорил. Военные всегда привлекали девушек.

— Все родители знают, что жениться гвардейцы не любят.

— Ха! — Хмыкнул я, насмешливо. — Молодые девушки доверчивы. Наплети им с три короба, пообещай жениться. И вот она уже в твоей постели. В смысле, ты с ней на диване.

— В салонах такое и может сработать. — Не стала отрицать Криста. — Да и то, если не с благородными девушками. Родители на Балу Невест такого не допустят.

— Каким образом? — Хмыкнул я недоверчиво. — Их там не будет. Уйдут в другой зал вслед за императором.

— До бала скажут, с кем можно, а с кем нельзя. — Как что-то и так понятное, объяснила она. — Ошибётся какая-то — потеряет возможность самой выбрать себе жениха. Выдадут замуж по решению родителей.

Тут и я припомнил, как меня сначала водили «знакомиться».

Девушке дали рекомендации, и пустили в свободное плаванье. Вроде как, мы тебя не контролируем, ты уже взрослая. Не послушалась родителей, дала на диванчике неперспективному — сама дура. Опять же, у каждой есть несколько попыток, Танцев Выбора за ночь несколько. Зато, все помнят, кто кому в первый раз. Это ещё в прошлом году мне Криста рассказывала.

Вот почему среди благородных тут нет излюбленной в моём мире темы «выдали замуж не по любви». Большинство девиц вполне легально реально пробует своих будущих супругов. Да ещё и с другими погулять успевают, «чтобы сравнить». Ещё и система сопровождающих придумана. Вот его навязывают родители, но это не мешает кого-то «попробовать». Не зря Криста говорила, что «сопровождающей платок достаётся всегда, пусть и не всегда первый».

Про повязки на оружии вообще молчу. Повязала кому-то — сама себя отдала. Тут столько нюансов, что посторонний голову сломает, но для местных всё просто.

Если родители не уверены в благоразумии своих чад — их уводят в другой зал, даже если возраст подходящий, сам такое наблюдал. На первый взгляд, для чего тогда вообще привели? А тут очень тонкий намёк парню или девице. Вроде как, «Видишь, чего ты лишаешься, раз не умеешь вести себя, как взрослая»?

Процесс селекционного отбора отлажен столетиями. Не зря среди благородных девушек я не наблюдал дурнушек, хотя процент одарённых среди них не такой и большой.

— Гвардейцы ещё и безземельные все, никакой перспективы с такими. — Продолжала Криста. — Развлечься на ночь-другую ещё подходят, но кормить мужа всю жизнь? Нет смысла. На детей магов ещё есть спрос, но за этим тоже ходят в салоны. Обычно вдовы, или из затухающих родов женщины. У тех муж часто не против иметь наследника из одарённых, пусть ему и не кровного. Особенно, если жена родовитее.

То, что одарённые бастарды тут приветствуются и не осуждаются, уже знаю. Этим она не удивила.

— Почему тогда ты уверена, что сын графа будет не один? Разве его друзей не выгонят во Взрослый Зал?

— Многие военные давно потеряли доверие, как женихи. Нет доверия — нет приглашения. Но если один из них будет помолвлен, да ещё и с невестой придёт, то ни ему, ни его друзьям ничего не смогут сказать. Уверена, Шелдон обязательно кого-то пригласит в своё сопровождение.

— Сколько максимально их будет? — Принял новую вводную.

То, что кого-то можно «выгнать», раньше не знал. Интересно, кто этим занимается? Думаю, старые матроны, кто-то, вроде леди Таиселлы. Вон она как лихо вытурила маркиза Балонку с его кузеном.

То, что детишек оставляют вообще без присмотра, и раньше не верилось. Даже я могу сварганить такой следящий артефакт, который вообще не будет виден никому. Никакие детекторы не обнаружат. А тут вообще очень распространено заклинание, при котором стенка становится прозрачной с одной стороны. «Пронзающий взор» называется.

Уже знаю, что многие местные ставят их не только на двери и стены карет, но и на стены домов. Окна тут не любят, зато такое магическое обозрение достаточно распространено, особенно в столице.

В общем, на балу ничего незаконного или подозрительного делать нельзя. Всё только в рамках правил. Или очень осторожно, помня о возможной слежке.

— Думаю, не больше одного. — Уверенно доложила наш знаток. — Больше, по негласным правилам, нельзя. За все действия будет отвечать тот, кто привёл.

— Если они подготовятся заранее, то ещё кто-то может прийти со своей официальной невестой. — Добавила головной боли Наталина. — Если придёт с женой, то выгонят в другой зал. Этот тоже может провести ещё одного. — Пояснила она свою мысль на мой вопросительный взгляд.

— Значит, от одного до трёх. — Кивнул, принимая и это. — Нас тоже будет трое. Или нет, если считать и самого сына графа, то их четверо против нас троих. За оставшееся время ещё пару девушек мне не найти. А так бы, увлекли всех мужиков танцем, а я в это время забрал Литу.

Вспомнил о нескольких предложениях, особенно от жены барона де Далио, но тут же отбросил эту мысль. Попадать в должники к таким людям точно нельзя. «Племянница» не решится прервать Танец Выбора, если попрошу её станцевать с сыном графа, пока я сам приглашу Литу.

Этот «гусар» девочку на диван сводит, а отвечать за неё потом мне. Без вариантов. Вот если я сам её свожу на диван, то могу и «разочароваться», тут моё право. Девица тогда отправится домой, но это уже будут не мои проблемы.

— Я могу взять кого-то. Но только из мужчин, конечно. — Возбуждённо замахала руками Криста. — Ты пойдёшь с Наталиночкой. У меня отдельное приглашение.

— Нужен исключительно верный человек. — Мысль взять с собой ещё одного единомышленника, была хорошей. На танец он, конечно, никто не пригласит, но вот подкинуть что-то в питьё или еду, стоя рядом, вполне сможет. Главное, чтобы его не узнали сами гвардейцы. — Сенила, среди моих новых людей есть благородные? — Перевёл взгляд на рабыню.

Конечно, сопровождающий не обязательно должен быть благородным, но желательно. Точнее, девушку неблагородную можно провести, а вот с неблагородным парнем могут и выгнать во взрослый зал. Селекция во всей красе.

— Кажется, нет. — С сомнением пожала она плечами. — Спрошу, но сомневаюсь.

— Печалька. — Чуть поморщился я. — Тогда этот вариант пока отложим.

Дальше трапеза шла почти в тишине. Я-то давно есть закончил, а вот женщины решили, что хотят ещё и десерт. Я отказываться не стал, заказав себе чай.

Криста, понятно дело, не молчала, но её словарный поток я