Пластиковый океан - Ху Хуэй

Из-за света картинка, отправленная водолазами, получилась тусклой и размытой, и на маленьком экране почти ничего не было видно. Поэтому кто-то переключил изображение на экран побольше, и внимание людей естественным образом сконцентрировалось на нем.

Водолазы подплыли поближе к горе, а затем остановились. Хэтчер приказал приближаться только если это безопасно.

Резиновая лодка также не стояла на месте. Волонтеры протянули длинный деревянный шест, чтобы осторожно коснуться розовой поверхности.

– Аккуратно, не проткните, а то не дай бог что-нибудь снова брызнет…

– Заткнись, и без тебя страшно…

Под давлением кожа монстра слегка прогнулась и стала очень эластичной. Когда шестом ткнули в другое время, ничего не менялось. Странное существо не реагировало и не двигалось.

– Вроде пока не представляет опасности.

С лодки передали информацию на «Карл Рейн», и дайверы также получили сообщение. Они друг за дружкой направились в сторону подводной части чудовища.

На экране синий свет морской воды странным образом искажал цвет чудовища. Водолазы подплыли к подводной части непонятного существа. Издалека оно выглядело гладким, но это было не так. Цвет кожи не был розовым, а имел разные оттенки красного. Свыше девяноста процентов поверхности были темнее других. Светлые участки оказались относительно плоскими, а вот темные – пупырчатыми и напоминали цветную капусту. К счастью, морская вода исказила цвет: на экране голубовато-серые ткани выглядели как миниатюрные карты холмистой местности, но на самом деле они были ярко-красными, и большая часть загноилась.

Ватанабэ Ю сглотнул, сдерживая тошноту.

Камера приблизилась вплотную к монстру, можно было рассмотреть каждую деталь. Все сгрудились вокруг монитора. В этот момент на экране что-то внезапно мелькнуло, а затем вода запузырилась. Камера начала бешено вращаться, словно бы подхваченная вихрем.

– Что случилось? – спросил Хэтчер. – Быстрый переход к камере два!

Экран переключился на сигнал другого водолаза. Он запечатлел только своего коллегу, который быстро возвращался, но непонятно, что его так сильно напугало.

Камера по-прежнему была обращена к первому водолазу. Через некоторое время тот восстановил самообладание, поплыл назад и принялся жестикулировать, прося второго сфотографировать то, куда он указывал. Тот также успокоился и поплыл к тому месту, где только что был первый.

Кажется, на поверхности этого странного существа лежала тень, а нижняя часть оказалась слегка приподнята. Второй водолаз медленно приближался к ней, и неровность становилась все отчетливее и отчетливее.

Люди в кают-компании увидели, что это было, и некоторые, в том числе эрудированный Хэтчер, пробормотали: «О боже».

Странная выпуклость была животным, а не рыбой: вот круглая голова, розовый нос, морда, покрытая белой шерстью.

Белый медведь!

Голова переходила в шею, но ее уже было не видно: странное мясо словно срослось с белым медведем. Его родное тело казалось маленьким и очень тощим, как будто кожа обтягивала кости, большая часть шерсти выпала, а подкожный жир и мышцы давно не защищали от холода. Однако медведю они были не нужны. Он плавал в море, сросшись с чудовищной горой, его крошечные конечности слабо покачивались в океанских течениях, как будто этот зверь всегда существовал лишь как маленький отросток биомассы.

Когда водолазы заметили его, лодка подошла ближе, и там пока не знали, что их коллеги нашли под водой. Перед отплытием Ватанабэ Ю попросил команду забрать как можно больше образцов ткани. Хотя на корабле не было подходящего оборудования, он надеялся получить возможность узнать больше об этом странном существе. Это могло стать величайшим открытием в биологии. Экипаж согласился.

Они перешли на инструменты покороче и осторожно расковыряли кожу. Убедившись, что чудовище не реагирует, один достал стеклянную емкость, которую дал им Ватанабэ Ю. Сейчас ее использовали как контейнер для образцов – планировалось отрезать часть кожи и ткани монстра и привезти на корабль.

Ответственный за сбор образцов высунулся из резиновой лодки, а остальные трое волонтеров спрятались.

– Аккуратно, чтоб нас не обдало фонтаном!

– Не каркай!

Он достал ножик, который носил с собой, подумал и решил не рисковать, взял весло, привязал к нему нож за рукоятку и потянулся к биомассе.

На этот раз ничего не взорвалось, как накануне, и сбор образцов успешно завершили. Ответственный положил их, закрыл крышку и потряс стеклянной емкостью перед камерой, показывая, что работа завершена.

Но когда емкость оказалась на лодке, он внезапно нахмурился и спросил:

– Ты ничего не слышишь?

– Нет.

– Прислушайся!

Теперь все четверо заметили шипение, как будто где-то просачивался воздух.

Один из волонтеров обернулся и посмотрел на только что открытую рану: звук доносился не оттуда.

– Это из пробитой шкуры?

– Нет, – он опустил голову и нашел источник шипения – это оказалась их лодка. Когда они собирали образцы, она подплыла слишком близко, и к ней прицепилась странная плоть.

Может, внутри чудовища есть что-то острое?

Волонтер взял весло и попытался оттолкнуть лодку от монстра. Однако розовая плоть словно прилипла к резине, растягивалась, но не рвалась.

Он потыкал в нее веслом и обнаружил, что эта дрянь приклеилась намертво, но, приложив усилия, в итоге все-таки сумел добиться своего.

Свист стал громче, оказалось, что от корпуса оторвался лоскут ярко-желтого ПВХ, и воздух с ревом вырывается наружу. Лодка быстро сдулась, и вода хлынула внутрь, поэтому исследователям ничего не оставалось, как спрыгнуть в море.

К счастью, «Карл Рейн» стоял совсем рядом с ними, и они, спасаясь, поплыли обратно, а когда поднялись на борт корабля, то оказалось, что один волонтер все еще держит в руках стеклянную емкость с образцами, которую схватил в панике.

Тем временем водолаз одной рукой держал камеру, а второй ощупывал гору плоти над головой, продолжая исследование. Нижняя часть этого странного куска мяса была размером с две или три баскетбольные площадки. Дайвер проходил сантиметр за сантиметром, не понимая, когда же монстр наконец кончится, двигался медленно, и вскоре ему стало скучно от неизменной картинки перед глазами, чередующихся участков светлой и темной кожи. И тут он почувствовал холод морской воды. Так не должно быть. Перчатки для дайвинга изготовлены из шести слоев различных материалов и обладают отличными теплоизоляционными и теплозащитными эффектами. Он отдернул руку и обнаружил, что одна перчатка наполовину исчезла.

Водолаз снова прикоснулся к монстру и почувствовал, что эта странная плоть теплая и словно бы присасывается к костюму. Он попытался отдернуть руку, но та прочно прилипла, как будто к отвратительной жвачке. Водолаз энергично затряс ею, но монстр втягивал ее все сильнее и сильнее. Дайвер увидел, как часть эпидермиса существа медленно выдвигается вперед, как неторопливая улитка, и тянется к руке. В отчаянии он отбросил камеру, сорвал с пояса нож и отрезал прилипшую ткань.

Первый водолаз поспешил