Излом - Алексей Витальевич Осадчук

о том, что поддержала именно его, а не Фердинанда. Да, старший брат всегда был импульсивным и, принимая решения, шел на поводу у своего горячего нрава, но вместе с тем при нем род Грамонов был одним из самых уважаемых и сильных в королевстве. Одним словом — лев. А вот креветка… Кто будет уважать и бояться креветку?

Единственным плюсом в характере Генриха, как тогда казалось Жанне, была его расчетливость. А еще — холоднокровие и сдержанность. Но, как показали события последних лет, даже самый хитрый трус не способен быть главой рода. Да и от смелого дурака не следует ожидать чего-то хорошего.

И вот на горизонте появился Макс. Жанне показалось, что боги услышали ее молитвы. Одаренный глава рода! Победитель! Но со временем герцогиня начала понимать, что ее племянника интересует судьба семьи постольку-поскольку. Понять его замыслы было сложно. Да и зачем? Что может быть важнее рода?

Мальчишку понесло. Победы и слава опьянили его. Он захотел большего. Решил покорить Тень. И вот он результат. В столицу вернулся не победитель, а молодой волчонок, которому прищемили хвост. Благо, выжил — и то хвала богам…

А ведь только боги знают, чего Жанне стоило в такое нелегкое время заключить несколько брачных соглашений с, пусть и не самыми могущественными, но уважаемыми семьями королевства.

Как ни странно, Верена, эта хитрая девчонка, оказавшаяся дочерью Конрада Пятого, была благосклонна к герцогине и помогла ей обрести равновесие при дворе. Она точно знала, что именно по просьбам Верены из дворца приходили приглашения на приемы на имя герцогини дю Белле.

Кроме того, принц Генрих, кажется, влюбившийся в молодую астландскую принцессу, никогда не забывал о Жанне. Впрочем, с Генрихом у герцогини всегда были отличные отношения. Тут уже наложилось одно на другое.

Именно поэтому сама Жанна и ее племянницы сменили свои цвета на синий. И вот когда ей казалось, что уже всё постепенно наладилось, на род Грамонов обрушились новые испытания.

Сперва этот скандал с Ивелин, которую герцогиня всегда выделяла из всех племянниц и которая в конечном итоге стала ее главным разочарованием. А затем и неожиданная весть о смерти Франсуа…

Как ни странно, Жанну бесила не сама гибель племянника, которого она любила меньше всех, а обстоятельства его смерти. Дуэль с мужем сестры на глазах у черни! Позорная смерть при позорных обстоятельствах!

В тот миг, когда ей сообщили подробности произошедшего, Жанна, с огромным трудом сдержавшись и сохранив лицо, поспешила скрыться у себя в опочивальне, приказав никому ее не беспокоить.

Следующие три дня она оставалась в своей спальне. Там она принимала пищу и ни с кем не общалась. Все восприняли это с пониманием. Тетушка скорбела по своему племяннику и наследнику рода. Эх, знали бы они, что истинной причиной трехдневного отсутствия герцогини был жгучий стыд, а не горе утраты… Жанна в те дни очень желала провалиться сквозь землю, настолько у нее было противно на душе.

А еще герцогиня в те дни хотела придушить голыми руками Кэтрин. Эту безмозглую идиотку, которая позволяла своему младшему сыну делать все, что ему заблагорассудится. На похоронах ей пришлось очень сильно сдерживать свой гнев, дабы не вцепиться в горло этой пустоголовой гусыне.

Генриха на похоронах не было. Через подкупленных слуг в доме брата горничная герцогини узнала, что нынешний граф де Грамон последнее время не в себе. Все время он проводит у себя в кабинете, перекладывая и подписывая какие-то бумаги, а по ночам его иногда видят бродящим по дому с подсвечником. Граф, что-то невнятно бормоча себе под нос, заглядывает в каждую комнату, будто ищет что-то или кого-то.

Встречаться с Генрихом Жанна не захотела. Ей хватило и этих рассказов. Все указывало на то, что разум брата из-за потери двоих сыновей временно помутился. Главный вопрос: временно ли?

В общем, для рода настали темные времена.

Стоит ли упоминать, что тело Франсуа еще не успело остыть, а герцогиня дю Белле уже одно за другим получила письменные уведомления о расторжении брачных договоров Надин и Патрисии. Кроме того, из-за траура Жанне пришлось отменить два приема у себя во дворце и отказаться от посещения нескольких балов в других домах высшей столичной знати.

А ведь герцогиня очень рассчитывала на них. У Валери, благодаря близости с Вереной, появился шанс на удачную партию с одним из астландских графов. Да и переговоры по Максу теперь пришлось отложить, а с некоторыми семьями и вовсе начинать все заново. И все потому, что этому болвану Франсуа вздумалось помахать мечом!

Только боги знают, как герцогиня дю Белле ждала возвращения своего самого перспективного племянника. Как только она узнала о приказе короля, она тут же начала приготовления. Она надеялась, что Макс своим эффектным появлением во главе крупного войска, а на меньшее количество Жанна даже не рассчитывала, заткнет рты всем недоброжелателям и сплетникам.

Но все надежды герцогини дю Белле рухнули в одночасье. То, что должно было стать триумфом рода, превратилось в еще большую насмешку.

Макс даже не соизволил въехать в столицу верхом. Сердцем герцогиня понимала, что раз даже такой сильный одаренный из-за ранения вынужден передвигаться в фургоне с забинтованным лицом, значит, ему здорово досталось там, в Тени, но ее ум отказывался принимать такое положение вещей. Роду Грамонов срочно нужен был позитивный толчок, чтобы шагнуть вверх по лестнице, но в итоге получился пинок под зад, опрокинувший их всех в грязь.

Уже прошла неделя с момента приезда племянника, а по Эрувилю до сих пор ходил рассказ о бойце с гербом маркграфа де Валье на груди, пытавшемся вытащить колесо фургона и, в конечном итоге, рухнувшем в грязь. Стоит ли упоминать, что многие зубоскалы начали сравнивать это падение с нынешним положением вещей в роду Грамонов.

Семь дней — ровно столько времени длилась пауза, которую взяла герцогиня дю Белле с момента приезда Макса. Жанна демонстративно показывала своему племяннику, который уже несколько раз за эти дни присылал своего лакея — дабы осведомиться о ее здоровье, а также желании посетить ее дворец — что злится на него. И вот, наконец, она смилостивилась и решила принять мальчишку.

Мельком она взглянула на племянниц. Надин и Патрисия, тщательно копировали поведение тетки. Ну, с этими все понятно — Генрих и Кэтрин их сломали уже давно. Хотя Жанна видела, что они сгорают от любопытства и нетерпения. А вот Валери… Герцогиня лишь тяжело вздохнула, покачала головой. Девчонка слишком привязалась к Максу. Глупышка ждет чуда. Верит, что брат сможет сотворить его. Увы,