Экзамен на выживание - Марк Блейн

— Страховые компании либо отказываются страховать грузы в приграничье, либо устанавливают такие тарифы, что проще не торговать вовсе. Страховка каравана в сто золотых обходится в тридцать — представляешь? Треть стоимости товара только на страховку!

Я слушал эти истории и мысленно составлял общую картину. Экономическая система региона находилась в состоянии агонии. Разрушался не просто товарооборот — рушилось доверие, основа любой торговли. Когда торговец не уверен, что его товар дойдёт до покупателя, а покупатель боится делать заказы наперёд, говорить о нормальной коммерции бессмысленно.

— А что местные власти? — поинтересовался я. — Какую помощь оказывают?

Гай Меркатор горько усмехнулся:

— Магистрат разводит руками и ссылается на военных. Военные говорят, что не их дело — заниматься охраной караванов. Наместник обещает разобраться, но пока только повышает налоги «на нужды обороны».

— И что в итоге?

— А в итоге каждый выживает как может. Кто-то свернул торговлю и ушёл в ремесло — спрос на местные товары хоть какой-то есть. Кто-то договаривается с… э-э… неофициальными охранными структурами.

Я понял, о чём речь. Контрабандисты и «серые» торговцы начинали захватывать рынок, предлагая альтернативные каналы сбыта. Когда официальные структуры не могут обеспечить безопасность, люди обращаются к тем, кто может. Вопрос цены становится вторичным.

— Слушайте, — сказал я, обращаясь ко всем присутствующим. — А если организовать систему коллективной защиты? Объединить ресурсы, создать общий фонд для найма охраны?

Торговцы переглянулись. Идея была не нова, но…

— Пробовали, — ответил Октавий. — Три месяца назад семь крупных купцов создали складчину на охрану большого каравана в Валенхольм. Наняли тридцать профессиональных воинов, потратили на это восемьдесят золотых. Караван разграбили дочиста — охранники разбежались при первых признаках серьёзного сопротивления.

— Проблема не в деньгах, — добавил Марк Фабрий. — Проблема в том, что противник действует организованно, а мы — кто во что горазд. Они знают наши маршруты, время отправки караванов, состав грузов. У них разведка, планирование, координация. А у нас что? Группа перепуганных торговцев с наёмниками сомнительной квалификации.

Эти слова попали в точку. Враг воевал как армия, а защищались мы как любители. Результат был предсказуем.

Вернувшись в форт, я заперся в своей комнате и принялся разрабатывать комплексную систему защиты торговли. Опыт спецназа подсказывал — проблему нужно решать системно, а не латать дыры по мере их появления.

Первое — мобильные отряды сопровождения. Не просто охрана караванов, а специально подготовленные группы легионеров, которые будут работать по коммерческим заказам. Двадцать человек под командованием опытного центуриона, включая двух магов для поддержки. Такой отряд способен отбить нападение до сотни бандитов и обеспечить безопасность крупного каравана.

Стоимость услуг — пять процентов от стоимости груза. Дорого? Возможно. Но значительно дешевле, чем терять всё имущество. К тому же, деньги пойдут в легионную казну, что позволит улучшить снаряжение и подготовку солдат.

Второе — сеть укреплённых постоялых дворов. Каждые тридцать миль — это дневной переход обычного каравана. В каждом таком месте должна быть небольшая крепость с гарнизоном в десять-пятнадцать человек. Караваны смогут безопасно переночевать, пополнить запасы, получить свежую информацию о ситуации на дорогах.

Финансирование — частично за счёт торговцев (плата за ночлег и услуги), частично за счёт легиона. Окупаемость проекта очевидна — оживление торговли принесёт больше налогов, чем потрачено на строительство.

Третье — система сигнальных башен для быстрой передачи информации. Магические огни или зеркальная связь — не важно, главное, чтобы сообщение о нападении доходило до ближайшего гарнизона за считанные минуты, а не часы. Время реакции — критический фактор в борьбе с мобильными группами противника.

Четвёртое — разведывательная сеть. Мои информаторы должны отслеживать перемещения подозрительных групп, планы нападений, изменения в тактике противника. Информация — половина победы в любой войне.

И наконец, самое спорное предложение — легализация торговли с умеренными группировками пустошей. Не со всеми, разумеется, но с теми, кто готов воевать против общих врагов. Принцип «враг моего врага — мой друг» работает и в экономике.

Когда черновик плана был готов, я отправился к легату Валерию. Тот внимательно выслушал предложения, время от времени задавая уточняющие вопросы.

— Занимательно, — сказал он, откладывая записи. — Некоторые идеи выглядят вполне разумно. Но есть проблема — ресурсы. Где взять людей для мобильных отрядов? У нас и так хронический недокомплект. Деньги на строительство укреплённых постов? Бюджет урезан до предела.

— Имею предложение, сир, — ответил я. — Что, если начать с пилотного проекта? Один мобильный отряд, один укреплённый пост на главной торговой дороге. Если идея сработает — расширяем. Если нет — потери минимальны.

Валерий задумался:

— А торговцы готовы платить за такие услуги? Ты же понимаешь — если проект провалится, от нас потребуют объяснений в столице.

— Готовы, — уверенно ответил я. — Я уже провёл неформальное зондирование. Главное — доказать надёжность системы. Первый успешно проведённый караван привлечёт остальных.

— Хорошо, — кивнул легат. — Даю тебе две недели на подготовку пилотного проекта. Один отряд из двадцати добровольцев, минимальный бюджет. Если получится — поговорим о расширении.

Выходя из кабинета командира, я уже мысленно составлял список кандидатов в первый мобильный отряд. Нужны были не просто хорошие солдаты, а люди, способные думать самостоятельно и адаптироваться к нестандартным ситуациям.

Центурион Авл — идеальный командир для такой группы. Опытный, инициативный, понимающий специфику партизанской войны. Двух магов найти труднее — большинство предпочитает стабильную службу в форте рискованным вылазкам. Но пара кандидатов уже была на примете.

Главное — доказать эффективность концепции. Один успех стоит дюжины планов и отчётов.

* * *

Новость о моих экономических инициативах распространилась по городу быстрее лесного пожара. И реакция превзошла все ожидания — ко мне начали обращаться люди, которых я никогда не рассматривал как потенциальных союзников.

Первым был Октавий Богатый — глава крупнейшей торговой гильдии региона. Этот грузный мужчина с хитрыми глазками всегда держался особняком от военных, предпочитая решать проблемы через гражданские власти. Но времена изменились.

— Логлайн, — сказал он, заходя в мою комнату без стука, словно был здесь частым гостем. — Слышал о твоих планах насчёт защиты караванов. Дело хорошее, нужное. Вопрос в деталях.

Я отложил документы и внимательно посмотрел на него. Октавий не принадлежал к числу людей, которые тратят время на пустые разговоры.

— Слушаю, — кратко ответил я.

— Гильдия готова вложить деньги в твой проект. Значительные деньги. В обмен хотим гарантии приоритета при распределении охраны и долю в управлении системой защиты.

Примечательно.