"Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 - Алекс Бредвик

была всё равно что Небесная рука по старшинству. Более того, никто не стал бы осуждать Лу Инь в случае отказа: культивация её соперниц была сильней, это они были неправы, у девушки было полное право не сражаться, но…

Лу Инь сжала краешек кровати и посмотрела на свои колени.

Она согласилась…

Почему?

Ради награды, которую могла затребовать у соперниц, среди которых были безмерно богатые Принцессы Священных королевств? Нет. Или потому что была уверена в своих силах? Напротив. Да, напротив. Именно потому что она была не уверена, она согласилась. Как часто ей приходилось быть обузой для старшего Сима? Сердце Лу Инь обливалось кровью при мысли об этом. Этот вызов… это был способ. Способ доказать, что она может его защитить, быть рядом, а если нет, то…

Лу Инь помотала головой.

Затем встала и направилась на кухню. Ей хотелось немедленно приступить к тренировкам, однако спешка в таких делах бывает опасна. Нужно оставаться спокойным. Поэтому сперва Лу Инь неторопливо заварила себе чашку чая — этому методу её научил старший Сима.

Наконец Лу Инь поставила пустую чашку на стул, вышла на природу и стала оттачивать удары с помощью… нет, не меча — загадочной гарды, которую вручил ей старший Сима. Таинственным образом, даже несмотря на то, чего у неё не было клинка, Лу Инь всё равно казалось, что с каждым ударом она оставляет маленькие царапинки посреди воздуха.

По мере тренировок призрачные царапинки, казалось, становились всё глубже и глубже. В то же время Лу Инь прекрасно понимала, что на самом деле их не существует. Это была иллюзия. Даже владыка Манифестации не смог бы ничего заметить.

Но именно поэтому, потому что их «ещё» не было, она продолжала упражняться.

Лу Инь не столько знала, сколько чувствовала, что, когда она действительно сможет порезать пустоту с помощью гарды, у которой не было лезвия, тогда все те, кто хотел использовать её как разменную монету и угрожал Сима Фэю, — все они окажутся в зоне досягаемости её клинка…

Однажды этот день настанет.

Но не сегодня.

Лу Инь упражнялась ещё целый час; затем услышала шаги и догадалась, что вернулся старший Сима, для которого мастер Ван заполучил разрешение подниматься в Небесные чертоги.

Пора.

Девушка глубоко вздохнула.

Сегодня она прорвётся на стадию псевдо-Формирования…

Глава 63

Дипломатия

Иначе у неё не было и шанса на победу.

На экзамене Лу Инь почти зарубила Великолепного Принца Яо Ганя, но только потому, что последний не ожидал от неё такой сильной атаки. Теперь противницы с самого начала будут воспринимать её всерьёз, и хотя Лу Инь с тех пор стала заметно сильнее, другие девушки тоже не сидели сложа руки. Хэнь Фяо сделалась магистром; Синь Файлу и Принцесса Огненной страны Ань Хуа и вовсе считались брильянтами своего поколения, которые должны были стать ещё ярче после огранки в стенах великого Храма.

Поэтому Сима пришёл к выводу, что прорыв на стадию псевдо-Формирования — единственный способ немного уравнять их шансы. Проблема была в том, что для этого нужны эликсиры.

Много эликсиров.

Сперва Сима думал одолжить последние у Ван Ганле — не получилось. Оказывается, даже Король может быть «на мели», если несколько сотен лет подряд будет тратить все свои накопления на безумные алхимические эксперименты. Нет, у него всё равно были некоторые запасы подходящих эликсиров, которых могло бы хватить среднего размера секте на пару лет безбедной культивации, однако немногим ранее последние кто-то потратил всего за один день…

Кхм, в общем, да, не вариант.

В итоге Сима собрал все свои накопления и накопления Лу Инь, которыми свободно распоряжался с разрешения девушки, и отправился в ближайшую алхимическую лавку. При виде местного ассортимента (и ценников) он невольно скривился и отметил про себя, что необходимо как можно скорее приступить к реализации великой аферы Патриарха Секты Жемчужного Истока.

Впрочем, пока что у него были другие дела на повестке.

После злополучной встречи возле Небесного лифта, когда Сима неожиданно превратился в желанный приз для самых одарённых учениц Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, он попробовал их навестить и провести переговоры.

Результат был… своеобразным.

Сперва он отправил приглашение Синь Файлу, ибо ему самому, как ученику Небесной руки, на Золотые не позволялось. Девушка пришла примерно через двадцать минут. После этого они выпили чаю (заваривал Сима), перекусили (готовил Сима) и попрощались.

Встреча была… не самой продуктивной.

Нет, Сима, конечно, пытался понять, чего она добивается, вежливо стараясь перевести разговор на эту тему, но с тем же успехом он мог пытаться разговорить гранит. Когда же он рискнул и спросил её напрямую, она ответила:

— … Ты полезен.

И всё.

Сима попрощался, завернул ей немного жареной картошки, вручил платок (девушка немного испачкала губы, видимо, потому, что не привыкла есть еду) и вздохнул.

После этого он попытался связаться с Принцессой Огненной страны. Последняя представляла собой наибольшую загадку, ибо до сих пор они ни разу даже не говорили. Вероятно, она решила принять участие в турнире «за руку Сима Фэя» просто ради забавы, ибо такой у неё, кажется, был характер, но проверить всё равно не помешает.

В качестве ответа к Сима прибыл ученик Золотой руки, который просил его пройти за собой и провёл прямо к обители принцессы. Последняя представляла собой покрытую золотыми пластинами и увешанную красным шёлком пещеру, которой позавидует любое поместье. Сима невольно задумался, что бы сказали при виде последней монахи его собственного мира, которые уходили в горы именно в целях аскетизма (впрочем, в этом мире воины проживали в пещерах в основном потому, что в недрах гор собиралась особенно густая духовная энергия).

Принцессы не было; Сима хотел спросить юношу, который его проводил, когда ждать её высочество, но последний уже ретировался. Немного помявшись, Сима собирался подождать снаружи, как вдруг из глубины пещеры раздался голос:

— Я тут!

Сима проследовал вперёд. Голос звучал за дверью.

— Можно? — спросил Сима.

— Конечно, — ответила принцесса.

Он взялся за дверную ручку… и вдруг почувствовал странное ощущение нарастающей тревоги. Прислушался: дзинь, дзинь, дзинь… Журчание воды?

— Старшая Ань, вы сейчас…

— В ванне♪.

— Кхм…

Сима едва не поперхнулся.

— Дверь я не закрывала…

— Я… подожду снаружи.

— Ох, но я не хочу заставлять вас ждать, старший Сима. Кстати говоря, я младше.

— И всё же…

— Ждать придётся долго. Я всегда моюсь очень, очень тщательно.

Сима сглотнул.

— … Но ладно! Можем поговорить и так. Присаживайтесь, выпейте