Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

— Но кто будет финансировать призовой фонд? — поинтересовалась я.

— Мы надеялись на вашу поддержку, — несколько смущенно произнес мсье Лерой. — Конечно, город тоже внесет свою долю, но ваше участие было бы символично.

Я едва сдержала улыбку. Конечно, им нужны мои деньги. Но идея действительно имела смысл — скачки с призовым местом от конюшен Фабер привлекли бы внимание к нам.

— Думаю, это возможно, — сказала я после паузы. — Но с условием, что конюшни Фабер будут иметь право выставлять столько лошадей, сколько сочтут нужным, и участвовать в организации соревнований.

— Конечно, конечно! — воскликнул градоначальник. — Мы и не смели надеяться на большее!

— Великолепно, — вмешался граф Элиот из соседнего графства, пожилой джентльмен с седой бородкой. — У меня есть несколько перспективных трехлеток, которым не помешает опыт соревнований. Когда планируете провести первые скачки?

— Будущей осенью, — ответил мсье Лерой. — Время как раз подходящее — после сбора урожая, народ свободнее, погода еще хорошая.

— А призовой фонд? — поинтересовался другой гость, барон Ришар.

— Планируем собрать тысячу золотых, — гордо объявил градоначальник, покосившись в мою сторону. — Первое место получит половину, второе — треть, третье — остальное.

Гости одобрительно загудели. Сумма была достойной для провинциальных соревнований.

— И что же, наши молодые скакуны смогут померяться силами с прославленным Ветром? — с улыбкой спросил граф Элиот.

— Боюсь, Ветер уже перерос уровень региональных соревнований, — ответила я. — После успеха в Кубке Короля его ждут более серьезные вызовы. Но у нас есть несколько молодых лошадей, которые с удовольствием поучаствуют.

— А что за планы у знаменитого Ветра? — поинтересовалась леди Дебора.

— Весенний кубок в Норвегене, летние скачки в Амиене, — перечислила я. — Мастер Жером считает, что он готов к серьезным соревнованиям.

— Амбициозно, — заметил граф Элиот. — Но после успеха в Королевском кубке вполне оправданно.

Далее вечер прошел в приятных беседах о лошадях, планах развития коневодства в регионе, перспективах торговли. Гости с интересом слушали рассказы о столичных скачках, делились местными новостями, обсуждали возможности сотрудничества.

К десяти вечера приглашенные начали разъезжаться. Леди Дебора была среди последних.

— Адель, дорогая, — сказала она, прощаясь, — ты выглядишь немного встревоженной. Все ли в порядке?

— Просто усталость после долгой дороги, хлопоты перед приемом, — ответила я.

— Береги себя, — леди Дебора мягко сжала мою руку. — Успех — это прекрасно, но он требует мудрости в обращении.

Когда последние гости уехали, я обошла дом, проверяя, все ли в порядке. В кабинете застала мастера Жерома за составлением планов тренировок.

— Мастер Жером, — окликнула я его, — как дела с новым конюхом? Джеймс хорошо вписался в работу?

Старый коневод поднял голову от бумаг и задумчиво почесал бороду.

— Работает исправно, госпожа. Опыт у него большой, с лошадьми обращается умело. Конфликтов с другими конюхами нет.

— Но что-то вас смущает?

— Наблюдательный он больно, — мастер Жером поморщился. — Первый день всю планировку конюшен изучил, расспрашивал про соседние дороги, про то, кто как часто к нам ездит. Говорит, хочет знать, что к чему, но не как конюх интересуется.

— Как же?

— Как человек, которому нужно что-то охранять. Или высматривать, — мастер Жером помолчал. — Может, я придираюсь…

— Продолжайте присматривать за ним, — велела я. — И если заметите что-то странное, сразу докладывайте.

— Будет исполнено, госпожа.

Поднявшись в свою спальню, я села перед зеркалом, расчесывая волосы. Отражение показывало усталое лицо — день выдался насыщенным.

Принц Александр… кто ты такой? Мысли о нем не давали покоя. Когда он был раненым Томасом, он беспокоился о нашей безопасности. А теперь вдруг открыто заявляет о желании посетить поместье. Что изменилось? Или это часть какого-то плана?

Что ж, слишком долго мне везло в этом мире. Удачный развод, успешные конюшни, триумф Ветра. Но в жизни за удачу всегда приходится платить.

И мне начинало казаться, что что-то сжимается вокруг меня невидимой петлей, которую затягивают медленно и осторожно.

Глава 34

Месяц в бесконечной суете и хлопотах пролетел незаметно. Триумф Ветра на Кубке Короля словно открыл шлюзы — каждый день почта приносила десятки писем от желающих приобрести наших жеребят. Конюшни Фабер неожиданно стали модными, и все, кто мог себе это позволить, хотели заполучить потомка великого Грома.

Я сидела в кабинете за письменным столом, заваленным корреспонденцией, и пыталась разобрать очередную стопку. Граф Ларошфуко предлагал астрономическую сумму за двухлетнего жеребца, потомка Ветра. Барон Монтклер интересовался возможностью случки своей кобылы с нашим чемпионом. Маркиз Валентен просил выделить ему место в очереди на будущих жеребят Ветра.

— Себастьян, — обратилась я к дворецкому, который принес очередную порцию писем, — нужно составить реестр всех заявок. Иначе в этом хаосе легко что-то упустить.

— Уже составляю, мадам, — ответил Мориц, раскладывая письма по категориям. — Покупка взрослых лошадей, заказы на жеребят, предложения о случке, приглашения на различные мероприятия. На сегодняшний день поступило триста восемьдесят четыре письма.

— Боже мой, — я откинулась в кресле. — А я думала, что разведение лошадей — спокойное занятие.

— Слава имеет свою цену, мадам, — философски заметил дворецкий. — Кстати, на сегодня назначен визит барона Дюпре. Он интересуется приобретением кобылы для своих конюшен.

Барон Дюпре стал уже двадцать первым потенциальным покупателем, посетившим поместье за последний месяц. К счастью, среди всех этих гостей не было принца Александра, что не могло не радовать. Возможно, он передумал или забыл о своем желании осмотреть конюшни.

Большинство визитеров были вполне приятными людьми, истинными любителями лошадей, которые разбирались в породах и с удовольствием обсуждали тонкости разведения с мастером Жеромом. Некоторые заключали сделки сразу, другие просили время на размышления, но в целом дела шли прекрасно.

— Мадам, — в дверь заглянула Люси, — барон Дюпре прибыл. Ждет в гостиной.

— Передай, что я подойду через несколько минут, — ответила я, торопливо просматривая последние письма.

Одно из них привлекло мое внимание — приглашение на торжественный обед в честь открытия нового ипподрома в соседнем графстве. Подпись: граф Элиот, тот самый пожилой джентльмен, который был на нашем приеме.

— Себастьян, запишите это приглашение в календарь, — попросила я. — Думаю, стоит съездить. Полезно поддерживать связи с коллегами.

— Слушаюсь, мадам. А что